Quelle est l'origine de cette expression ?
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Les expressions redoublées
On pourrait croire que « shilly-shally » n’est qu’une variante de « dilly-dally ». Les deux expressions se ressemblent presque parfaitement et signifient à peu près la même chose. Ce n’est pourtant pas le cas. Bien que « shilly-shally » soit apparue plus tard, elle fut créée indépendamment de « dilly-dally ».
« Shilly-shally » est une façon familière de dire « Shall I ? Shall I not ? » (« Vais-je le faire ? Ne vais-je pas le faire ? »), et se rapproche donc davantage de l’expression plus ancienne willy-nilly (« Will I ? Will I not ? »).
Presque toutes ces expressions signifiant « dans un sens ou dans l’autre » suivent le même schéma : le second mot reprend le premier en remplaçant le « i » par un « a ». On trouve ainsi dilly-dally, wishy-washy, chit-chat, zig-zag.
Quelle est l’origine de l’expression « shilly-shally » ?
Beaucoup des premiers exemples imprimés de « shilly-shally » prennent la forme « to stand shill I, shall I », ce qui souligne bien l’hésitation exprimée par l’expression.
La plus ancienne occurrence imprimée que je connaisse se trouve dans le poème narratif Loves Victory Obtained, publié à Londres en 1655, dans lequel une jeune femme encourage son prétendant :
Prethee sweet-heart do not dally, nor delay no time with me, Stand not fooling shilly, shally, but be courteous and agree:
[Je t’en prie, mon cœur, ne tarde pas, et ne perds pas de temps avec moi, ne reste pas à hésiter, tergiverser, mais sois galant et accepte :]
Notons qu’au XVIIe siècle en Angleterre, « to agree » signifiait « consentir à devenir partenaires romantiques ».