Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Shaggy dog story » ?
Cette expression semble être d’origine américaine. La première mention imprimée de « shaggy dog story » que l’on puisse trouver figure dans le magazine Esquire, en mai 1937 :
“One of the more sporting ways of finding out which ones are not [sane] is to try shaggy-dog stories on them.” [L’une des façons les plus sportives de découvrir lesquels ne sont pas [sains d’esprit] consiste à leur raconter des shaggy-dog stories.]
Il est difficile de déterminer pourquoi l’expression « shaggy dog story » a été forgée. On peut supposer qu’elle dérive d’une histoire réelle, mais invraisemblable, à propos d’un chien au poil hirsute. Plusieurs récits se disputent l’honneur d’être à l’origine de l’expression.
À mon avis, le candidat le plus probable est dû à la plume de l’auteur, éleveur de chiens et journaliste américain Albert Payson Terhune. Il fut un auteur très célèbre d’histoires animalières, en particulier d’histoires de chiens, au début du XXe siècle. Sa création la plus connue fut Lad, le colley qui tenait le premier rôle, si l’on peut dire, dans plusieurs livres populaires (puis dans un film), notamment son récit de 1919, Lad : A Dog. Le célèbre chien Lassie s’inspire manifestement de Lad, qui, dans Lad : A Dog, affronte un serpent venimeux, sauve un enfant infirme et empêche l’incendie de la grange familiale.
Le 6 novembre 1926, le journal canadien The Manitoba Free Press publia un texte de Terhune, présenté comme le récit véridique d’un chien nommé Lad, décrit dans le texte comme un « shaggy dog » (chien au poil hirsute). Ce récit, d’une minutie fastidieuse et d’une lenteur interminable, correspond parfaitement à la définition d’une « shaggy dog story », puisqu’il nous demande de croire que le héros survécut à des coups de feu, à des coups de gourdin et à un enterrement, avant de revenir bondissant réclamer son dû. L’histoire concerne un colley errant abattu pour avoir tué des moutons, que l’auteur affirme être « vraie en tout, sauf dans les détails ». Elle est intitulée The Strangest Dog Story I Know (L’histoire de chien la plus étrange que je connaisse) :
“I tied Lad to a tree,” he said, “with a lot of good stout wire. Then I shot him three times in the head, at close range. Then I hammered his head with a club. Then I dug a grave two feet deep and buried him. He didn’t suffer, though. He never moved after the first shot hit him.”…
“Imagine my astonishment, Sunday morning, three days later, when my little son rushed into my room, shouting: ‘Dad, Laddie has come back. He still has the wire around him and there’s a big hole in his neck! And he’s all covered with earth.’ There the dog stood on the front porch.”… [« J’ai attaché Lad à un arbre, dit-il, avec beaucoup de bon fil de fer solide. Puis je lui ai tiré trois balles dans la tête, à bout portant. Puis je lui ai martelé la tête avec un gourdin. Puis j’ai creusé une tombe de soixante centimètres de profondeur et je l’ai enterré. Pourtant, il n’a pas souffert. Il n’a plus bougé après le premier coup de feu. »… « Imaginez mon étonnement, ce dimanche matin, trois jours plus tard, lorsque mon petit garçon se précipita dans ma chambre en criant : ‘Papa, Laddie est revenu ! Il a encore le fil de fer autour du cou et il a un gros trou dans le cou ! Et il est couvert de terre.’ Le chien se tenait là, sur le porche. »…]