Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression signifiait à l’origine « utiliser jusqu’à la dernière goutte du contenu d’un tonneau afin de ne rien gaspiller ».
Une variante moderne de « scraping the barrel » est « jumping the shark », employée lorsqu’une série télévisée diffusée depuis longtemps produit un épisode médiocre, ayant épuisé ses meilleures idées.
Quelle est l’origine de l’expression « Scraping the barrel » ?
Après un déclin d’usage à la fin du XXe siècle, l’expression « scraping the barrel » est redevenue populaire. Cela s’explique sans doute par les critiques des nombreuses émissions de télé-réalité, qui labourent un terrain de plus en plus mince. Ici, au Royaume-Uni, aucune nouvelle émission ne semble passer à l’antenne sans porter le nom « The Great British… ». On nous a récemment gratifiés du « Great British Celebrity Bake-off Christmas Special » et si ce n’est pas racler le fond du tonneau, je ne sais pas ce que c’est. Peut-être que l’idée parodique d’Alan Partridge, « Monkey Tennis », finira par se concrétiser un jour.
Venons-en donc à l’origine de cette expression. Le tonneau dont il est question est un tonneau de stockage, et le fait de racler consiste à en retirer les derniers résidus du fond. Les premiers usages de l’expression font référence au raclage du tonneau comme moyen de récupérer jusqu’au plus petit morceau, afin de ne rien perdre.
On ne sait pas quel produit précis a été à l’origine de l’expression « scrape the barrel ». Pour l’expliquer, il faut remonter à une époque où les tonneaux servaient couramment de contenants de stockage. Or, il s’avère qu’on n’a pas besoin de remonter aussi loin qu’on pourrait le croire. Oubliez les tonneaux de farine entreposés sur les voiliers médiévaux : l’expression est née aux États-Unis, au milieu du XXe siècle.
On peut supposer que les tonneaux ont toujours été raclés pour en retirer les derniers restes de leur contenu. L’usage métaphorique, c’est-à-dire sans tonneau réel, est apparu dans les années 1930. L’expression prenait alors plusieurs formes, certaines faisant référence à « scraping the … barrel », d’autres à « scraping the bottom of the … barrel ».
Le premier exemple du sens de « derniers résidus / produit de moindre qualité » ne contient pas l’expression elle-même, mais y fait clairement allusion. On le trouve dans le journal californien The Chico Enterprise, en novembre 1930 :
We all learn sooner or later in life that the barrels of this life all have bottoms that we soon scrape. [Nous apprenons tous, tôt ou tard dans la vie, que les tonneaux de cette existence ont tous un fond que nous finissons par racler.]
Tous les premiers usages de l’expression se rapportent à l’épuisement des derniers restes d’un bien devenu rare, qu’il s’agisse de nourriture, d’argent, etc.
Le premier usage imprimé que j’ai pu trouver, où « scraping the barrel » désigne le fait de « fournir un produit de mauvaise qualité en raison de ressources limitées », provient du journal du Montana The Independent-Record, de février 1932 :
1932 receipts would be decreased by $1,500,000. Declaring “we are scraping the barrel” to continue construction on present projects. [Les recettes de 1932 seraient réduites de 1 500 000 dollars. Déclarant que « nous raclons le fond du tonneau » pour poursuivre la construction des projets en cours.]
Certains ont suggéré que « scraping the barrel » ferait référence au pétrole, lui aussi stocké dans des barils. L’idée est que les formes les plus légères du pétrole remontent à la surface, tandis que les formes les plus grossières, goudron, bitume, etc., se déposent au fond. Le sens de « mauvaise qualité » de l’expression s’expliquerait alors par les produits pétroliers les plus médiocres, collés au fond du baril. Ce n’est qu’une spéculation, et bien qu’aucun des premiers exemples d’usage de l’expression ne concerne le pétrole, la datation dans les années 1930 rend cette hypothèse au moins plausible.