Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « run the gauntlet » ?
Les gantelets sont aujourd’hui de solides gants utilisés notamment pour le jardinage. Mais au Moyen Âge, le gantelet faisait partie de l’armure d’un chevalier, souvent fabriqué en plaques d’acier et servant à la fois à se défendre et à attaquer.
À cette époque, lorsqu’un différend surgissait entre nobles, on « jetait le gantelet » (throw down the gauntlet) au sol en guise de défi à un duel. Cette expression apparaît pour la première fois dans les Chronicles of Richard III de Hall, en 1548 :
“Makynge a proclamacion, that whosoeuer would saie that kynge Richard was not lawefully kynge, he woulde fighte with hym at the vtteraunce, and threwe downe his gauntlet.”
[Faisant une proclamation selon laquelle quiconque dirait que le roi Richard n’était pas légitimement roi, il se battrait avec lui jusqu’au bout, et il jeta son gantelet.]
Une autre vieille coutume impliquait un châtiment cruel appelé « running the gauntlet ». Les coupables, dénudés jusqu’à la taille, étaient forcés de courir entre deux rangées de soldats qui les frappaient et les fouettaient. Ces coups étaient si violents que les victimes en mouraient souvent, et beaucoup de ceux qui survivaient auraient peut-être préféré mourir, car les survivants étaient parfois exécutés ensuite. C’est ce châtiment qui est à l’origine de l’expression « running the gauntlet », utilisée aussi bien par l’armée que par la marine britanniques.
On pourrait croire que « running the gauntlet » fait référence aux gants d’armure, mais l’expression vient en réalité d’un vieux mot suédois, « gatlopp », signifiant « course de la ruelle ». Il désignait le passage que le condamné devait parcourir en courant.
Le nom original de ce châtiment brutal était « running the gantelope ». Gantlope est une forme anglicisée du mot suédois « gatlop », ou « gatu-lop », qui désigne la haie de soldats que la victime devait traverser. Le premier comte de Shaftesbury consigne l’expression dans son Diary, en 1646 :
“Three were condemned to die, two to run the gantelope.”
[Trois furent condamnés à mort, deux à courir le gantelope.]
Il ne fallut pas longtemps pour que gantlope évolue vers ganlet, puis gauntlet, peut-être à cause d’une simple confusion entre des mots aux sonorités proches, ou peut-être en raison de l’association avec l’usage du gantelet comme arme et avec l’agressivité implicite du geste de « jeter le gantelet ».
Le premier emploi de l’orthographe « gauntlet » telle qu’on la connaît aujourd’hui vient de l’intrigant Increase Mather, dans The History of King Philip’s War, 1676 :
“They stripped them naked, and caused them to run the Gauntlet.”
[Ils les dénudèrent et les firent courir le gauntlet.]
Certains auteurs, conscients que « gauntlet » était employé par erreur, continuèrent à utiliser la version « gantelope » jusqu’aux 18e et 19e siècles, bien après que ce mot soit tombé en désuétude. C’est le cas par exemple de Henry Fielding dans The History of Tom Jones, a Foundling, 1749 :
“Some said he ought to be tied neck and heels; others that he deserved to run the gantlope.”
[Certains disaient qu’il devait être attaché pieds et mains liés ; d’autres qu’il méritait de courir le gantelope.]
Ainsi, si « throwing down the gauntlet » concerne bien des gantelets, « running the gauntlet » n’a rien à voir avec des gants. C’est le souvenir d’un châtiment brutal hérité du passé.