Quelle est l'origine de cette expression ?
« Rootin’ tootin’ » signifie bruyant, tapageur, flamboyant, et appartient aujourd’hui surtout aux cow-boys des vieux westerns et des dessins animés. Les deux plus anciens exemples connus datent de 1874, l’un anglais et l’autre américain, et on ne sait toujours pas quel pays l’a employé en premier. Dans le dialecte du Lancashire, rootin’ employé seul signifiait indiscret ou fouineur.
Quelle est l’origine de l’expression « Rootin’ tootin’ » ?
S’il existe une expression qui semble typiquement américaine, c’est bien celle-ci. Pourtant, les deux plus anciens exemples connus de rootin’ tootin’ à l’écrit datent de 1874, l’un venant des États-Unis et l’autre d’Angleterre.
L’exemple anglais de rootin’ tootin’ se trouve dans le recueil de récits en dialecte rural du poète anglais Edwin Waugh, The Chimney Corner, publié en 1874 :
“Well… Afore hoo’d bin here three days hoo’d hauve a dozen colliers whewtin’ an’ tootin’ after her every neet.”
[Avant même qu’elle soit là depuis trois jours, elle avait déjà une demi-douzaine de mineurs qui sifflaient et huaient après elle chaque nuit.]
Le même recueil rapproche les deux mots. Dans le récit Moider’t Mally, une mère fait le compte du travail que lui donnent ses enfants ; ce passage provient de l’édition Abel Heywood de 1879 de The Chimney Corner, consultable sur Internet Archive :
… an’ the rootin’, an’ the tootin’, an’ the tentin’ that I have to go through is beyond …
[… et le fouinage, et le sifflement, et la surveillance auxquels je dois faire face, c’est trop …]
Le Glossary of the Lancashire Dialect de Nodal et Milner, cité plus loin, donne à tent le sens de « surveiller, s’occuper de ». Ici, rootin’ et tootin’ figurent parmi une série de tâches ménagères plutôt que comme la paire figée que l’on retrouvera plus tard.
L’exemple américain vient du journal de l’Indiana The Evansville Journal, de novembre 1874 :
I’m a rooting, tooting, cutting, shooting, carving, card-playing catamount, all the way from Arkansas.
[Je suis un chat sauvage qui fouine, siffle, tranche, tire, taille et joue aux cartes, tout droit venu de l’Arkansas.]
Difficile de dire si ces deux citations renvoient à la même expression ou si elles sont apparues séparément à deux endroits différents. Elles semblent néanmoins avoir le même sens, ce qui laisse penser qu’il s’agit bien d’une seule et même expression. Si tel est le cas, il est probable que la version britannique ait voyagé jusqu’aux États-Unis : de nombreux Anglais des campagnes ont émigré vers les États-Unis au XIXe siècle, alors que le mouvement inverse fut beaucoup plus rare.
L’expression elle-même pourrait bien être antérieure à 1874. La citation anglaise ci-dessus provient d’un récit qui emploie le langage familier des campagnes anglaises, un langage qui aurait été en usage bien des années avant d’être couché par écrit.
De même, l’exemple américain s’inscrit dans une formule du type « rootin’ tootin’ cuttin’ shootin’ from Arkansas » qui devait déjà être bien répandue en Arkansas au moment de sa transcription. Elle apparaît suffisamment souvent dans la presse pour laisser penser qu’il s’agissait d’un dicton populaire dans cet État à l’époque. Il est peu probable que le journaliste qui l’a imprimée en 1874 en ait été le premier utilisateur.
Je pencherais donc pour une origine anglaise, l’expression ayant ensuite migré vers les États-Unis, mais cela reste à démontrer de façon certaine.
Le Green’s Dictionary of Slang répertorie l’expression sous l’entrée rooting-tooting, note rootin’-tootin’ comme variante, et la définit comme bruyant, tapageur, flamboyant. Son étymologie renvoie au Lancashire, indiquant comme source « orig. Lancs. dial. ; SE root around + toot ». Le premier exemple cité par Green’s date de 1875, soit un an après les deux citations mentionnées plus haut, et provient du Glossary of the Lancashire Dialect de John Nodal et George Milner : « He’s a rootin’ tootin’ sort of a chap. »
[Traduction : « C’est un type du genre fouineur-siffleur. »]
Ce même glossaire rend également compte du sens de « indiscret ». Il indique : « ROOTIN’, part. adj. meddlesome, inquisitive » [« ROOTIN’, adj. participe, indiscret, fouineur »], et fait remonter le verbe au vieux norrois, définissant root comme « chercher quelque chose en tâtonnant avec les doigts ou avec un bâton. Isl. rota, retourner la terre, comme le fait un porc ». L’Oxford Advanced Learner’s Dictionary propose la même origine pour ce mot composé, la datant de la « fin du XIXe siècle », et le décrit comme une « réduplication de rooting au sens d’indiscret, un sens dialectal ancien du composé ». Il qualifie l’adjectif moderne de nord-américain et familier, et le glose comme enthousiaste, joyeux et plein d’entrain.
Etymonline interprète cette association différemment. Il relève que rootin’ tootin’, au sens de « bruyant, tapageur », n’est attesté « qu’en 1924 », et suggère que la forme « pourrait évoquer la racine sportive », c’est-à-dire le sens américain de root signifiant encourager ou soutenir une équipe, sens daté de 1889 dans un contexte de baseball. Ces deux dates sont bien postérieures aux citations de 1874 évoquées plus haut.