Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « riding shotgun » ?
Ah, je connais celle-là, monsieur. Ça vient des diligences du Far West, qui avaient des gardes armés de fusils à canon scié pour les protéger, non ? Ou alors c’était en Angleterre, contre les bandits de grand chemin ? Doucement, l’ami. C’est peut-être ce que les gens croient, mais rien ne prouve que l’expression remonte aussi loin, ni aux États-Unis ni en Angleterre.
La référence renvoie plutôt aux diligences américaines, élément incontournable des westerns hollywoodiens, généralement poursuivies par des Indiens ou des hommes en noir. Dans le classique de 1939 Stagecoach (La Chevauchée fantastique), George Bancroft incarne le marshal Curly Wilcox, que l’on voit riding shotgun tout au long du film pour protéger la diligence des Apaches. Il emploie même explicitement le terme dans le dialogue :
“You boys take care of the office for a couple of days. I’m going to Lordsburg with Buck. I’m gonna ride shotgun.”
[« Vous autres, occupez-vous du bureau pendant quelques jours. Je vais à Lordsburg avec Buck. Je vais faire le garde armé (ride shotgun). »]
La plus ancienne mention imprimée que l’on puisse trouver de personnes faisant réellement du « riding shotgun » vient du journal de l’Utah (où d’autre ?) The Ogden Examiner, en mai 1919, sous le titre « Ross Will Again Ride Shotgun on Old Stage Coach » :
Driven by Alex Toponce and A. Y. Ross, an old fashioned stage coach made in 1853 and used on the Deadwood stage line in the early days of Wyoming, will appear in Ogden streets on the day of the Golden Spike celebration.
Alex Toponce was in the early days the owner of a stage line. He will probably drive the old fashioned vehicle, while A. Y. Ross, famous in railroad circles as a fearless express messenger and who on several occasions battled with bandits on the plains, will probably ride “shotgun” as he did in the past.
[Conduite par Alex Toponce et A. Y. Ross, une diligence à l’ancienne fabriquée en 1853 et utilisée sur la ligne de Deadwood aux débuts du Wyoming, apparaîtra dans les rues d’Ogden le jour de la célébration du Golden Spike. Alex Toponce fut autrefois propriétaire d’une ligne de diligences. Il conduira probablement le véhicule d’époque, tandis qu’A. Y. Ross, célèbre dans les milieux ferroviaires comme messager intrépide et qui a affronté à plusieurs reprises des bandits dans la plaine, fera probablement le « shotgun » comme autrefois.]
Ces express messengers (messagers), comme A. Y. Ross, étaient aussi appelés shotgun messengers, et les armes qu’ils utilisaient étaient nommées messenger shotguns.
Les diligences longue distance cessèrent d’être utilisées peu après l’arrivée du chemin de fer transcontinental en 1869. Les liaisons courtes durèrent un peu plus longtemps, mais leur usage déclinait déjà nettement vers 1900, et elles disparurent avec l’apparition des véhicules à moteur au début du XXe siècle.
Il existe de bonnes preuves que des hommes étaient employés pour garder les diligences sur les premières lignes américaines. En octobre 1891, le journal de l’Iowa The Oxford Mirror publiait ce commentaire :
“Of all the devices and inventions for the protection of treasure and circumvention of the road agent, the only one that has stood the test of time and experience is a big, ugly-tempered man with a sawed-off shotgun on the box.”
[« De tous les dispositifs et inventions destinés à protéger les biens et à déjouer les bandits de grand chemin, le seul qui ait résisté à l’épreuve du temps et de l’expérience est un homme costaud et au caractère bien trempé, armé d’un fusil à canon scié, assis sur le siège du cocher. »]
Il semble tout à fait plausible que l’expression riding shotgun ait été utilisée à cette époque, mais rien ne l’atteste : elle n’apparaît que bien après la disparition des diligences, avec l’essor des westerns. Si l’on dispose de références du XXe siècle, tirées de films et de journaux, à des hommes montant en diligence avec un fusil, aucun récit du XIXe siècle n’emploie l’expression riding shotgun pour décrire cette pratique.
Les années 1950 voient une déferlante de séries télévisées de cow-boys où riding shotgun devient si courant dans les scripts qu’il en devient presque obligatoire. L’expression fut reprise par les adolescents américains pour désigner le fait de s’asseoir à l’avant, côté passager, dans une voiture. Crier « I call shotgun » (je réserve la place avant) devint un jeu pour s’assurer cette place, considérée comme la meilleure, bien qu’à l’époque, sans ceinture de sécurité ni airbag, ce fût sans doute le pire choix. Dans les années 1960, l’expression se raccourcit simplement en shotgun. Cet usage reste propre aux États-Unis.
L’emploi figuré de la version antérieure de l’expression s’était généralisé dès les années 1980. En voici un exemple tiré du Times de Londres, en janvier 1980 :
“It was quite by chance that The Times found itself riding shotgun for the Red Army.”
[« Ce n’est que par hasard que le Times s’est retrouvé à faire office de garde armé (riding shotgun) pour l’Armée rouge. »]
Le sens propre de riding shotgun a évolué depuis l’époque des diligences. Les personnalités qui voyagent en limousine sont désormais souvent escortées par plusieurs motards. Ce glissement s’est aussi produit au sens figuré : les partisans de personnalités politiques, en particulier ceux qui ne sont pas officiellement porte-parole mais feignent une indépendance pour donner l’illusion d’un soutien plus large, sont aujourd’hui souvent appelés outriders (littéralement « cavaliers d’escorte »). Ainsi, dans The Morning Star de septembre 2006 :
“Tony Blair’s outriders have floated the idea of a ‘which direction for Labour?’ debate.”
Depuis les attentats terroristes de septembre 2001 à New York, les compagnies aériennes américaines emploient des agents de sécurité, appelés air marshals, pour protéger les avions en vol. On les décrit souvent comme faisant du riding shotgun. Ils ne portent évidemment pas de fusils à canon scié, ce qui serait plutôt contre-productif dans une cabine pressurisée à 9 000 mètres d’altitude.