Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Rag, tag and bobtail » ?
Les Britanniques d’un certain âge se souviendront de Rag, Tag and Bobtail comme des personnages de l’émission télévisée pour enfants de la BBC du même nom. À première vue, on pourrait croire que ces noms ont été inventés pour l’émission mais, comme Andy Pandy, clairement influencé par le nom namby-pamby, Rag, Tag and Bobtail dérive en réalité d’une expression plus ancienne.
Un bobtail était la queue d’un cheval coupée court. Shakespeare fait référence à ce mot dans King Lear, en 1605. Peu après, il fut employé par John Fletcher dans Monsieur Thomas, en 1619, comme terme d’argot désignant un cabot ou un individu méprisable. Un tag désignait un morceau de tissu déchiré et pendant. Ces mots furent combinés avec rag pour former la version antérieure de l’expression, « tag, rag and bobtail ». Samuel Pepys la consigna dans son Journal à la date du 6 mars 1659 :
« The dining-room… was full of tag, rag, and bobtail, dancing, singing, and drinking. » [La salle à manger… était pleine de tag, rag and bobtail, qui dansaient, chantaient et buvaient.]
La forme plus tardive « raggle-taggle » est une extension de « rag-tag ». Elle fut utilisée dès la fin du XIXe siècle, par exemple dans le roman de Sabine Baring-Gould, Urith : a tale of Dartmoor, en 1891 :
« A raggle-taggle, beggarly crew. » [Une bande de gueux dépenaillés.]
Cette variante de l’expression reste surtout connue grâce à la célèbre chanson folklorique anglaise The Raggle-Taggle Gypsy. Elle fut recueillie dans le Somerset par Cecil Sharp, père fondateur du renouveau de la chanson folklorique anglaise. Avec Charles Marson, Sharp publia Folk Songs from Somerset, en 1904 :
What care I for my house and my land? What care I for my money, O? What care I for my new wedded lord? I’m off with the wraggle taggle gipsies, O! [Que m’importent ma maison et ma terre ? Que m’importe mon argent, oh ? Que m’importe mon seigneur nouvellement épousé ? Je m’en vais avec les gitans errants, oh !]
Rag, Tag and Bobtail ont peut-être fini par devenir les noms de personnages mignons et inoffensifs d’une émission pour enfants de la BBC, mais cette appellation provient, sans doute assez innocemment, d’une bande bien moins recommandable. A New Dictionary of the Terms Ancient and Modern of the Canting Crew, vers 1700, définit ainsi Riff-Raff :
« The Rabble or Scum of the People, Tagrag and Longtail. » [La racaille ou l’écume du peuple, tagrag and longtail.]
Voir d’autres expressions redoublées.