Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « pitch dark » ?
« Pitch dark », ou « pitch darkness », est une expression employée pour désigner une absence totale de lumière. Bien entendu, cette condition est rarement atteinte dans la nature, et l’expression sert en pratique à signifier « extrêmement ou intensément sombre ».
L’expression « pitch dark » tire son origine d’une comparaison avec des choses aussi sombres (ou noires) que le brai (c’est à dire le goudron).
Le brai est cette substance collante, résineuse, noire ou brun foncé, obtenue comme résidu de la distillation du goudron de bois ou de la térébenthine. Il servait autrefois couramment de matériau d’imperméabilisation sur les navires à voile.
« Pitch dark » dérive de l’expression antérieure « pitch black », elle même issue d’une variante de « as black as pitch ».
« Pitch black » est attesté pour la première fois dans la satire de John Marston, The Scourge of Villanie, en 1598 :
Hath drawn false lights from pitch-black loueries. [Un « louvre » était une tourelle de toit en forme de dôme.] [Traduction : « A tiré de fausses lumières de lucarnes noires comme le brai. »]
La première utilisation connue de « pitch-dark » se trouve dans le récit de Daniel Defoe, Storm, en 1704, qui relate les événements de l’ouragan ayant frappé Londres en 1703 :
Great mischief was done in the Night, which was so pitch-dark that of above 80 ships that then rid in the Humber… very few escaped some loss or other. [Traduction : « De grands dégâts furent causés dans la nuit, qui était si noire que sur plus de 80 navires alors mouillés dans le Humber… bien peu échappèrent à quelque perte. »]