Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Full of piss and vinegar » ?
La citation la plus ancienne que j’ai trouvée date de 1936, dans le roman de John Steinbeck In Dubious Battle :
“Listen, mister,” London said, “them guys is so full of piss and vinegar they’ll skin you if you show that slick suit outside.” [« Écoutez, monsieur », dit London, « ces types sont tellement pleins de fougue qu’ils vous dépouilleront si vous montrez ce costume trop chic dehors. »]
Steinbeck semblait manifestement apprécier l’expression (même s’il est peu probable qu’il l’ait inventée lui-même) et la réutilisa en 1938 dans son roman le plus connu, The Grapes of Wrath :
Grampa walked up and slapped Tom on the chest, and his eyes grinned with affection and pride. “How are ya, Tommy?” “O.K.,” said Tom. “How ya keepin’ yaself?” “Full a piss an’ vinegar,” said Grampa. [Grand-père s’approcha et donna une tape sur la poitrine de Tom, les yeux brillants d’affection et de fierté. « Comment vas-tu, Tommy ? » « Bien », dit Tom. « Et toi, comment tu tiens le coup ? » « Plein de fougue », dit grand-père.]
D’autres expressions similaires, antérieures, pourraient en être la source. En 1922, Joyce écrit dans Ulysses : « All wind and piss like a tanyard cat. » [« Tout de vent et de pisse comme un chat de tannerie. »]
Et dès 1602, dans Return from Parnassas : « They are pestilent fellowes, they speake nothing but bodkins, and pisse vinegar. » [« Ce sont des gens pestilentiels, ils ne parlent que par piques, et pissent du vinaigre. »]
Ces citations plus anciennes semblent indiquer un sens plus négatif à l’expression. « Wind and piss », ou plus souvent « piss and wind », signifie généralement des paroles creuses, pleines de grandiloquence. Le vinaigre, lui, est associé dans de nombreuses citations à l’aigreur et à l’acidité. Le roman de Peter B. Kyne paru en 1922, They Also Serve, propose ce qui semble être une version plus polie de « piss and vinegar » :
“He’s full of pep and vinegar and wild for exercise.” [« Il est plein d’entrain et de vinaigre, et impatient de faire de l’exercice. »]
Le mot vinegar (vinaigre) désigne ce liquide familier depuis le XIIe siècle. Dans les années 1920, il en vint à signifier la vitalité et l’énergie, sens que l’on retrouve dans « piss and vinegar » comme dans « pep and vinegar ». À cette époque, de nombreuses expressions évoquant l’entrain et la vivacité firent leur entrée dans la langue, souvent par simple exubérance linguistique. Il est très probable que l’expression soit née à ce moment-là, peut-être comme une adaptation de l’expression existante « vig and vigour », qui signifie à peu près la même chose.