Quelle est l'origine de cette expression ?
« Peter out » signifie diminuer progressivement puis s’arrêter tout à fait. Le verbe appartient à l’exploitation minière américaine des années 1840, où l’on disait d’un filon qui cessait d’être rentable qu’il « petered » ; l’expression complète « peter out » est attestée pour la première fois en 1854. Pourquoi le mot « peter » a été choisi n’a jamais été tranché.
Quelle est l’origine de l’expression « peter out » ?
La plus ancienne utilisation connue du verbe peter au sens de « diminuer » se rapporte à l’industrie minière aux États-Unis, au milieu du XIXe siècle, et il est raisonnable d’admettre que c’est bien là son origine. Évoquer l’exploitation minière américaine à cette époque fait naturellement penser à la ruée vers l’or en Californie, souvent proposée comme source de l’expression. Les premiers emplois du mot dans ce contexte précis sont pourtant antérieurs, comme le montre cet extrait du journal du Wisconsin, le Milwaukee Daily Gazette, de décembre 1845, qui précède la ruée californienne (bien qu’il y ait eu une ruée vers l’or en Géorgie dès 1829). L’histoire concerne un vieux prospecteur qui compare le déclin de sa situation personnelle à la diminution de ses gisements de galène (sulfure de plomb) :
“When my mineral petered why they all Petered me. Now it is dig, dig, dig, drill, drill for nothing. My luck is clean gone - tapered down to nothing.” [« Quand mon minerai s’est épuisé (petered), tout le monde m’a laissé tomber (petered me) aussi. Maintenant, il n’y a plus qu’à creuser, creuser, creuser, forer, forer, pour rien. Ma chance est complètement partie, réduite à néant. »]
Le Green’s Dictionary of Slang cite cette même phrase et la date du Quincy (Illinois) Whig du 6 janvier 1846, soit quelques semaines après la date donnée ici pour l’impression de Milwaukee, ce qui laisse penser qu’il s’agit d’une seule histoire relayée deux fois plutôt que de deux récits distincts.
Il existe plusieurs autres témoignages de l’emploi de « petering » pour désigner l’épuisement des gisements miniers dans les années 1840 aux États-Unis, mais aucun n’emploie explicitement la locution complète « peter out ». Pour un usage figuré de celle-ci, il faut attendre le recueil d’articles de l’avocat et écrivain américain Henry Hiram Riley, Puddleford and its People, paru en 1854 :
“He hoped this ‘spectable meeting warn’t going to Peter-out.” [« Il espérait que cette respectable assemblée n’allait pas peter out. »]
C’est toujours la citation la plus ancienne que donne le Green’s Dictionary of Slang pour « peter out ». Dans le livre de Riley, cette réplique appartient à un personnage nommé Sile Bates, qui se lève pour la prononcer après qu’une demande de collecte a été accueillie par un silence de mort ; l’édition de 1854 orthographie « war n’t » et « Peter- out ».
Dans les années 1870, l’expression faisait déjà partie du vocabulaire minier établi. L’ouvrage de James F. Rusling, The Great West and Pacific Coast, publié en 1877, la répertorie dans un glossaire du parler de l’Ouest américain, expliquant qu’un « pay-streak » est un filon de quartz aurifère ou argentifère assez riche pour être exploité, et que les mineurs disent d’un filon qui a cessé d’être rentable qu’il a « petered out ».
Un verbe plus ancien complique le tableau. Etymonline date de 1812 un emploi familier du verbe peter, signifiant « diminuer progressivement puis cesser », et qualifie son origine d’incertaine ; il donne 1846 pour « peter out » comme argot minier, année qui correspond justement à l’histoire du Quincy Whig citée plus haut, alors que le premier exemple attesté des deux mots réunis, selon Green’s ou cette page, reste celui de Riley en 1854. Le Green’s Dictionary of Slang fait remonter un simple verbe peter, « s’arrêter, cesser », plus loin encore, jusqu’à l’argot des voleurs dans les Discoveries de John Poulter, en 1753, où la forme est petter et la glose « se taire, laisser tomber, ou rester immobile ». Green’s laisse la relation entre ce verbe et « peter out » non résolue, se contentant de noter que le verbe simple semble être le plus ancien des deux.
Si l’origine première de « peter out » est assez certainement minière, on ne comprend pas clairement pourquoi le mot « peter » a été retenu dans ce contexte. Comme souvent lorsqu’une étymologie reste incertaine, chacun y va de ses hypothèses.
« Peter » a de nombreux sens, à la fois comme nom et comme verbe, et les spéculations sont donc variées. On évoque notamment un lien avec saint Pierre et le récit de sa foi qui faiblit lorsqu’il renie Jésus avant la crucifixion. On a aussi suggéré un rapprochement avec le fait que saint Pierre est appelé « le rocher », dans Matthieu 16 :18 :
“And I say also unto thee, That thou art Peter, and upon this rock I will build my church; and the gates of hell shall not prevail against it.” [« Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l’enfer ne prévaudront point contre elle. »]
Cela aurait pu créer une association entre Pierre et la roche, si bien qu’un filon de roche ou de minerai en train de s’épuiser pouvait être dit « peter out ».
Une autre hypothèse évoque le mot français péter (littéralement exploser, mais aussi employé au sens figuré de « tomber à l’eau »), comme dans l’expression péter dans la main, signifiant « ne mener à rien ». C’est ce même verbe français qui a donné à l’anglais le mot « petard », la petite bombe évoquée dans l’expression « hoist with your own petard ».
Parmi toutes les origines proposées pour le mot « peter » dans l’idiome « peter out », celle qui résiste le mieux à l’examen est le lien avec le salpêtre (nitrate de potassium). Ce minéral entrait dans la composition de la poudre à canon utilisée comme explosif dans les mines et servait aussi à fabriquer des mèches. Le salpêtre est au moins associé à quelque chose que les mineurs connaissaient bien, à savoir l’exploitation minière elle-même, plutôt qu’à la théologie ou à des citations françaises.
Le Green’s Dictionary of Slang restreint le champ des possibles de la même manière, en citant Michael Quinion, de World Wide Words, qui propose d’abord le salpêtre, puis le verbe français péter, tout en restant prudent sur les deux pistes. C’est là que s’arrêtent les preuves disponibles. Le contexte minier et la datation sont solides ; le mot lui-même reste incertain, ni Etymonline ni Green’s ne se prononçant en faveur d’une dérivation précise.
Voir d’autres expressions nées aux États-Unis.