Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « On tenterhooks » ?
Les tenterhooks n’ont rien à voir avec des tentes, ni avec les crochets utilisés par les bouchers, comme pourrait le laisser croire la faute d’orthographe courante « tenderhooks ».
Un « tenter » est un cadre en bois, souvent sous la forme d’une longue rangée de type clôture, sur lequel on tendait des tissus de laine ou de lin pour les empêcher de rétrécir en séchant. Les tenterhooks sont, sans surprise, les crochets fixés sur ce cadre pour maintenir le tissu tendu.
Les tenters ont disparu de la vie quotidienne, mais il y a un siècle, dans les régions textiles comme le nord de l’Angleterre, on en voyait couramment sur les terrains entourant les nombreuses filatures de laine, appelés « tenter-fields ». On comprend aisément comment l’expression figurée « on tenterhooks », qui évoque une tension pénible, dérive de cette mise sous tension du tissu. À l’origine, l’expression était « on the tenters ». Le dramaturge anglais du West Country John Ford fut le premier à consigner cette expression dans sa pièce Broken Heart, en 1633 :
Passion, O, be contained. My very heart strings Are on the Tenters. [Passion, ô, contiens-toi. Les cordes mêmes de mon cœur sont tendues comme sur des tenters.]
Vers la fin du siècle, la formulation plus précise « on the tenterhooks » commença à remplacer la précédente. Le premier exemple imprimé que l’on connaisse figure dans l’édition de 1690 d’un périodique publié chaque année entre 1688 et 1693, The General History of Europe :
The mischief is, they will not meet again these two years, so that all business must hang upon the tenterhooks till then. [Le problème, c’est qu’ils ne se reverront pas avant deux ans, si bien que toute l’affaire doit rester en suspens, comme accrochée aux tenterhooks, jusque là.]