Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression s’emploie généralement à propos d’une compétition sportive dont on prévoit l’issue de deux façons possibles : soit une correction (« a hiding »), soit rien du tout (« nothing »). Le « to » de l’expression indique une alternative entre deux résultats, comme dans « 6 to 1 » ou « dollars to doughnuts ».
L’expression connaît deux usages. Le premier concerne une équipe si largement favorite qu’aucune gloire ni récompense, c’est-à-dire « rien », ne serait tirée de sa victoire pourtant quasi certaine. Le second concerne au contraire un concurrent trop faible, dont on s’attend à ce qu’il reçoive « une correction ».
Quelle est l’origine de l’expression « On a hiding to nothing » ?
L’expression est attestée depuis le début du XXe siècle et vient du vocabulaire des courses hippiques. La citation la plus ancienne que l’on puisse trouver figure dans le roman d’Arthur Binstead, Mop Fair, paru en 1905, ou pour lui donner son titre complet et flamboyant, Mop Fair. Some Elegant Extracts from the Private Correspondence of Lady Viola Drumcree, the Fatherless Daughter of Feodorovna, Countess of Chertsey :
“They will, like the man who was on a hiding to nothing the first time Tom Sayers saw him, ‘take it lying down’.” [« Ils vont, comme l’homme qui était on a hiding to nothing la première fois que Tom Sayers l’a vu, ‘le prendre sans broncher’. »]
Deux citations, tirées du Times et du Sunday Times dans les années 1970, illustrent les deux scénarios évoqués plus haut :
1975, The Sunday Times : “The Indian batsmen were on a hiding to nothing. They could not win.” [« Les batteurs indiens étaient on a hiding to nothing. Ils ne pouvaient pas gagner. »]
1977, The Times : “Derby know they are on a hiding to nothing at Fourth Division Colchester, who have a reputation as giant-killers.” [« Derby sait qu’ils sont on a hiding to nothing face à Colchester, club de quatrième division réputé pour terrasser les grandes équipes. »]