Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Nitty-gritty » ?
Toute tournure de phrase suspectée d’être raciste fait l’objet d’un examen minutieux, en particulier aux États-Unis, d’où l’euphémisme du « mot en N ». Il suffit qu’on prétende qu’un mot aussi anodin que picnic viendrait du nom donné à une expédition de lynchage pour que la rumeur soit prise au sérieux et intègre le folklore étymologique.
Dans ce contexte, on a affirmé que « nitty-gritty » serait une référence péjorative à la traite négrière anglaise du XVIIIe siècle.
Selon cette hypothèse, l’expression aurait d’abord désigné les débris sans importance qui restaient au fond des navires une fois les esclaves débarqués, puis son sens se serait étendu pour englober les esclaves eux-mêmes.
Cette théorie a probablement circulé pendant quelques années à la fin du XXe siècle. La première source imprimée que je connaisse date du journal londonien l’Evening Standard, en mai 2002 :
Slang expressions such as “nitty gritty” are increasingly being banned by Britain’s police forces because of their racist overtones, it was claimed today. Home Office minister John Denham received a ticking off [for using the phrase] from police officers during the Police Federation’s annual conference. According to race relations and discipline officers at Scotland Yard, the phrase originates from the 18th century slave trade and refers to the detritus left behind in the hold of slave ships.
[Des expressions argotiques comme « nitty gritty » sont de plus en plus interdites par les forces de police britanniques en raison de leurs connotations racistes, a-t-on affirmé aujourd’hui. Le ministre de l’Intérieur John Denham a été réprimandé [pour avoir employé cette expression] par des officiers de police lors de la conférence annuelle de la Police Federation. Selon les responsables des relations raciales et de la discipline de Scotland Yard, l’expression viendrait de la traite négrière du XVIIIe siècle et désignerait les détritus laissés dans la cale des navires négriers.]
L’idée selon laquelle l’expression « Nitty-gritty » serait liée d’une quelconque façon au transport des esclaves n’est étayée par aucune preuve.
« Nitty-gritty » s’emploie généralement avec le préfixe « getting down to » (aller jusqu’au), et il y a l’idée que, quel que soit ce nitty-gritty, il se trouve au fond de quelque chose. Celui qui a inventé l’histoire des « débris laissés dans les navires négriers » a fait une supposition plausible au vu de la nature de ces navires, mais il s’est trompé.
Aucune preuve d’aucune sorte ne vient étayer l’idée que l’expression « nitty-gritty » aurait un lien quelconque avec les navires négriers. Elle est apparue aux États-Unis comme une expression afro-américaine, mais c’est là que s’arrête tout rapport avec l’esclavage. On ne la trouve pas à l’écrit avant les années 1930, longtemps après la disparition des navires négriers, et aucune des premières occurrences ne fait le moindre lien avec l’esclavage.
La première occurrence imprimée que j’aie pu trouver figure dans le Catalog of Copyright Entries, Part 3, Musical Compositions, publié à New York en 1937. On y trouve une chanson intitulée « That Nitty Gritty Dance », déposée par Arthur Harrington Gibbs.
L’expression n’apparaît que rarement à l’écrit pendant les vingt années suivantes, bien qu’un article du Pittsburgh Courier, de juin 1940, l’utilise déjà avec le sens d’« éléments essentiels » que nous lui donnons aujourd’hui.
Any convention goes lacking when that Joe Louis clenches his fists, put on the gloves, and steps into the ring in his pretty satin trunks and whips another guy down in the ‘nitty-gritty’.
[Toute convention disparaît quand ce Joe Louis serre les poings, met ses gants, et monte sur le ring dans son joli short de satin pour battre un adversaire jusqu’au « nitty-gritty ».]
On a aussi suggéré, là encore sans aucune preuve, que « nitty-gritty » ferait référence aux poux de tête, dits « nits », ou au maïs moulu, dit « grits ».
L’origine véritable reste inconnue. C’est l’une des nombreuses expressions formées par redoublement rimé, comme namby-pamby, willy-nilly, etc. Il est très probable que la rime se soit simplement formée à partir de l’adjectif américain existant « gritty », qui signifie déterminé ou courageux.
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