Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Namby-pamby » ?
L’expression « namby-pamby » était à l’origine un surnom donné au poète et dramaturge anglais Ambrose Philips (1674-1749).
En 1714, Philips devint précepteur des petits-enfants de George Ier. Ce poste lui conféra un certain statut auprès de l’aristocratie, et il en profita pour asseoir sa position sociale en écrivant des poèmes sentimentaux et flatteurs à la gloire de ces enfants. Ces textes étaient rédigés dans un langage de nursery affecté et fade, du genre « minou-minou », « chou-chou ». Cela ne plut guère à ses rivaux poètes et dramaturges, et lorsqu’en 1725 il publia l’exécrable To the Honourable Miss Carteret, il fut largement tourné en ridicule :
Thou, thy parents pride and care, Fairest offspring of the fair … When again the lambkins play, Pretty sportlings, full of May et ainsi de suite…
[Toi, la fierté et le souci de tes parents, la plus belle progéniture de la belle… Quand de nouveau les agnelets jouent, jolis gambadeurs pleins de mai… et ainsi de suite]
Ses contemporains Henry Carey, John Gay, Alexander Pope et Jonathan Swift combinèrent la répétition mièvre de langage de nursery présente dans l’œuvre de Philips avec son prénom, et lui trouvèrent un surnom : Namby-Pamby. Carey fut le premier à l’imprimer, dans le poème Namby-Pamby, vers 1725 :
All ye poets of the age, All ye witlings of the stage … Namby-Pamby is your guide, Albion’s joy, Hibernia’s pride. Namby-Pamby, pilly-p***, Rhimy-pim’d on Missy Miss Tartaretta Tartaree From the navel to the knee; That her father’s gracy grace Might give him a placy place.
[Vous tous, poètes de ce siècle, vous tous, beaux esprits de la scène… Namby-Pamby est votre guide, joie de l’Albion, fierté de l’Hibernie. Namby-Pamby, pilly-p***, rimaillant sur Mademoiselle Missy Tartaretta Tartaree, du nombril jusqu’au genou, pour que la grâce gracieuse de son père lui obtienne une jolie petite place]
Pope se moqua ensuite de Philips de façon similaire dans son poème The Dunciad : « Sous son règne, … Namby Pamby sera reconnu comme un homme d’esprit ! »
Le terme commença peu après à désigner un style d’écriture inefficace ; ainsi William Ayre, dans ses Memoirs of the life and writings of Alexander Pope, 1745, écrit :
“He [Philips] us’d to write Verses on Infants, in a strange Stile, which Dean [Jonathan] Swift calls the Namby Pamby Stile.”
[Il (Philips) avait l’habitude d’écrire des vers sur des nourrissons, dans un style étrange, que le doyen (Jonathan) Swift appelle le style Namby Pamby]
Il ne fallut pas longtemps pour que cette insulte visant directement Philips devienne une forme de dénigrement plus générale, et « namby-pamby » entra dans la langue pour qualifier tout ce qui est faible ou inefficace ; par exemple, The Westmoreland Magazine, en 1774, évoque « a namby-pamby Duke ».
Philips n’était pas parmi les plus grands poètes anglais, mais certains estiment que le fait que sa seule contribution durable à la langue soit d’avoir servi de cible au dénigrant « namby-pamby » est assez injuste. Il était socialement impopulaire et resta célibataire, faisant allusion avec mélancolie, dans un texte publié, à « une promesse d’amour brisée », et son physique peu avantageux (« de constitution maigre, au teint pâle, mesurant un mètre soixante-dix », selon Joseph Spence) faisait de lui une cible facile. Cependant, nul autre que Samuel Johnson prit sa défense, affirmant que « Philips devint ridicule sans que ce fût sa faute ».
Une épitaphe plus bienveillante serait peut-être de rappeler que « namby-pamby » a clairement inspiré le nom du personnage de la télévision jeunesse, Andy Pandy. Cette marionnette apparaissait dans la série culte Watch With Mother, l’un des tout premiers programmes télévisés destinés aux enfants et un pilier de la BBC dans les années 1950.
L’héritage s’est prolongé au-delà d’Andy Pandy. Dans les années 1960, l’humoriste britannique Des O’Connor le parodia dans ses émissions sous le nom de Dandy Sandy.
Ce que le public américain, qui n’avait jamais entendu parler d’Andy Pandy, a bien pu comprendre de tout cela, on ne peut que l’imaginer, d’autant qu’il existait déjà un personnage de dessin animé américain nommé Andy Panda, ainsi qu’une chanson de Jimmy Durante consacrée à Sandy Koufax intitulée Dandy Sandy.
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