Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Oh, my stars and garters » ?
« Oh, my stars and garters » est aujourd’hui une expression très américaine. Je ne l’ai personnellement jamais rencontrée « à l’état sauvage » ici, au Royaume-Uni. C’est un peu étonnant car, comme nous allons le voir, les origines de l’expression sont pourtant bien anglaises.
Le mot « stars » (étoiles) est un ingrédient prisé des exclamations britanniques depuis plusieurs siècles : on trouve par exemple « bless my stars » ou « thank my lucky stars », deux expressions forgées au XVIIe siècle. Cet usage du mot remonte au moins au XVIe siècle, quand Christopher Marlowe l’employait dans sa pièce The troublesome raigne and lamentable death of Edward the second, vers 1593 :
O my starres! Why do you lowre unkindly on a king? [Ô mes étoiles ! Pourquoi me regardez-vous ainsi de travers, sans bienveillance, moi qui suis roi ?]
Ici, « lowre » signifie froncer les sourcils ou avoir l’air maussade. Les étoiles en question sont les corps astrologiques, et l’expression « ses étoiles » désignait la position ou la disposition d’une personne dans la vie.
Passons maintenant aux « garters » (jarretières) : le lien ne se fait pas avec l’astrologie, ni même avec la bonneterie, mais avec la chevalerie. The Noble Order of the Garter (l’Ordre très noble de la Jarretière) est la plus haute distinction héraldique que le monarque britannique puisse conférer. On peut voir la reine Elizabeth portant l’emblème de cet ordre, que le souverain revêt lors des réunions de ses membres. Les plus observateurs remarqueront que cet emblème prend la forme d’une étoile, comme plusieurs autres décorations et honneurs britanniques. « Stars and garters » servait ainsi de nom générique pour désigner les attributs des hautes fonctions et, par extension, les personnes qui les occupaient. On en trouve un exemple chez Alexander Pope, dans The Rape of the Lock, vers 1712 :
While Peers, and Dukes, and all their sweeping train, And Garters, Stars, and Coronets appear. [Tandis que pairs et ducs, avec toute leur suite fastueuse, arborent jarretières, étoiles et couronnes.]
« Oh, my stars and garters », employée comme exclamation comique, semble résulter d’une fusion entre les anciennes exclamations invoquant les « étoiles » et les « stars and garters » associées aux honneurs conférés aux grands de ce monde.
Le plus ancien exemple que j’aie trouvé de cet emploi figuré provient du London Magazine, volume 34, 1765, dans un poème comique intitulé « A Journey to Oxford » :
“Supper at such an hour! My stars and garters! who would be, To have such guests, a landlady” [Un souper à une heure pareille ! Mes étoiles et mes jarretières ! Qui voudrait être logeuse, pour avoir de tels hôtes ?]
Les « stars and garters » restent d’ailleurs associées aux logeuses, puisque c’est le nom porté par de nombreux pubs au Royaume-Uni.