Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Go like the clappers » ?
Cette expression n’est guère utilisée en dehors du Royaume-Uni, et y est désormais considérée comme plutôt désuète. Elle est apparue pour la première fois vers l’époque de la Seconde Guerre mondiale, dans l’argot de la RAF (Royal Air Force). La citation la plus ancienne que l’on puisse trouver provient d’un article de presse de 1942, écrit par le journaliste d’Associated News Alfred Wall, qui y dressait la liste de divers termes d’argot de la RAF :
“A pilot chased by the enemy ‘goes like the clappers’, or full out”. [Un pilote poursuivi par l’ennemi « go like the clappers », c’est-à-dire fonce à pleine vitesse.]
Ce à quoi renvoie exactement « the clappers » (les battants) n’est pas parfaitement clair, mais l’explication la plus vraisemblable est qu’il s’agit d’une référence aux battants de cloches. Une forme ancienne de l’expression était « go like the clappers of hell » (aller comme les battants de l’enfer), et, les cloches ayant des battants, il se pourrait que la rime entre « hell » (enfer) et « bell » (cloche) ait joué un rôle. Les pilotes de la RAF venaient souvent de public schools anglaises, où l’on sonnait des clochettes à main pour marquer le temps. Ces clochettes étaient agitées de plus en plus vigoureusement à mesure que le temps restant pour se rendre en classe ou à la chapelle s’écoulait. L’image d’écoliers se précipitant vers leur cours pendant qu’on agite énergiquement des clochettes correspond très bien au sens de l’expression.
Il existe une autre hypothèse, selon laquelle ce seraient d’abord les lapins qui « couraient comme les clappers ». Cette idée vient du mot français « clapier », désignant un terrier de lapins, qui a été adapté en anglais sous la forme « clapper ». Les terriers de lapins, en particulier ceux construits pour élever des lapins semi-domestiqués (appelés alors « conies »), étaient nommés « clappers ». Ce sens était déjà connu au XVe siècle, comme en témoigne le poème courtois Roman de la Rose, dans sa version anglaise de 1405 :
“Conies… That comen out of her claperes.” [Des lapins… qui sortaient de leurs terriers.]
Cette proposition présente deux failles importantes. D’abord, l’expression et son sens ne concordent pas : des lapins auraient « couru loin des clappers », et non « couru comme les clappers ». Ensuite, le sens de « terrier de lapins » est tombé en désuétude depuis longtemps. L’exemple le plus récent de son usage courant que l’on trouve à l’écrit date de 1725, même si certains noms de lieux en conservent la trace, comme Sharpenhoe Clappers, dans les Chilterns en Angleterre. L’expression est née au sein de la RAF au milieu du XXe siècle, bien après que « clapper » eut cessé de désigner autre chose.