Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Like billy-o » ?
Il n’existe pas d’explication définitive à l’origine de cette expression. Comme elle contient un prénom courant, il est tentant d’imaginer des origines éponymes, par exemple la locomotive à vapeur du XIXe siècle surnommée Puffing Billy.
Une autre théorie fait remonter l’expression à Joseph Billio, un prédicateur puritain zélé des XVIIe et XVIIIe siècles. Billio prêchait à l’United Reformed Church de Market Hill, à Maldon, dans l’Essex, vers 1696. C’était un prédicateur enflammé, du genre « enfer et damnation », et, vu son nom et sa réputation, il ferait un candidat sérieux pour l’origine de l’expression. On en est en tout cas convaincu à Maldon, où une plaque commémorative en atteste, ce qui doit bien vouloir dire quelque chose.
Malheureusement, ce n’est pas là que se trouve la source de l’expression. Elle n’est devenue courante que bien après la mort de Billio et sa disparition dans l’oubli (l’aviez-vous seulement déjà entendu nommer ?), et elle n’apparaît à l’écrit que près de deux siècles après sa mort.
La première trace écrite connue de l’expression figure dans le journal américain The Fort Wayne Daily Gazette, en mars 1882 :
“He lay on his side for about two hours, roaring like billy-hoo with the pain, as weak as a mouse.” [« Il resta allongé sur le côté pendant environ deux heures, hurlant comme un beau diable de douleur, faible comme une souris. »]
La variante « Billy-oh » proprement dite apparaît d’abord dans le journal britannique The North-Eastern Daily Gazette, en août 1885 :
“It’s my umbrella I’ll be lavin’ at home and shure it’ll rain like billy-oh!” [« C’est mon parapluie que je vais laisser à la maison, et sûr qu’il va pleuvoir comme jamais ! »]
À la même époque, une expression similaire émerge aux États-Unis. Dans le journal du Dakota du Nord The Bismarck Tribune, en septembre 1883, on trouve ce que Mel Brooks aurait appelé un « charabia authentique de la frontière », sous le titre An Old Frontiersman Talks :
“You say Ol Grant was ‘yar with the gang / And the capital’s one hoo-doo / And the people cheered him like billy-be dang / Why, pardner, it can’t be true!” [« Tu dis que le vieux Grant était là avec la bande, et que la capitale n’est qu’un tas de malchance, et que les gens l’acclamaient comme des diables. Eh bien, camarade, ça ne peut pas être vrai ! »]
Ce dernier exemple semble être une variante de « Billy-be damned », déjà attestée en 1849 dans le Gold Rush Diary :
“Theodor looked as big as billy-be damned” [« Theodor avait l’air aussi grand que le diable en personne. »]
Le Billy en question n’est donc pas le révérend Billio, mais son ennemi juré, le Diable.
Ces citations relèvent des minced oaths, c’est-à-dire des expressions euphémiques qui cherchent à éviter de prononcer le nom de figures religieuses.
C’est aussi en 1849 qu’apparaît, pour la première fois aux États-Unis (et peut-être ailleurs), l’usage du mot billy-goat pour désigner un bouc. L’expression « billy-be damned » désignait alors le Diable, dans la lignée de l’imagerie qui représentait Satan sous la forme d’un monstre à tête de bouc.