Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Lickety-split » ?
Cette expression est d’origine américaine, peut-être avec des influences écossaises, et elle n’est pas couramment utilisée dans d’autres pays. Le mot « lickety » pourrait provenir de « lick », qui signifie vitesse, comme dans l’expression « going at quite a lick » (aller à toute allure). Cet usage est attesté dès le début du XIXe siècle, par exemple dans ce passage tiré de Poems, chiefly in the Scottish dialect de Thomas Donaldson, 1809 :
“Ere I get a pick, In comes young Nannie wi’ a lick.”
[« Avant que je n’aie pu manger, la jeune Nannie est arrivée à toute vitesse. »]
Ce mot est orthographié de diverses façons dans les premières citations mais, quelle que soit sa graphie, il s’agit tout aussi probablement d’un mot inventé, sans lien avec quoi que ce soit de précis. La première trace écrite se trouve dans les Poems de D. McKillop, 1817 :
“I rattl’d owre the A, B, C, as fast as lickitie An’ read like hickitie.”
[« J’ai récité l’alphabet A, B, C aussi vite que lickitie, et j’ai lu comme hickitie. »]
Le mot hickitie dans ce vers pourrait être une variante de « heck », lui-même un euphémisme pour « hell » (l’enfer). Je n’ai trouvé aucune information sur M. McKillop, mais je suppose qu’il s’agissait d’un gentleman écossais, comme l’était certainement Donaldson. Cette orthographe de « lickitie » ne détonnerait pas en Écosse.
Le second mot de l’expression n’est qu’un intensificateur, et c’est finalement « split » qui s’est imposé. On en trouve la première mention dans American Speech, 1848, sous la forme « lickoty split ». Il est possible que « lickety » ait été importé aux États-Unis par l’immigration écossaise. Le mot « split », lui, semble avoir été ajouté sur le sol américain.
Les nombreuses variantes de « lickety split », comme « licketty cut », « lickety click » ou « lickoty split », suggèrent une expression onomatopéique inventée. Elle évoque des expressions comme clickety-click, qui imitent le bruit d’un train passant sur des aiguillages.
Toujours d’origine américaine, un usage plus récent et vulgaire du terme fait référence à l’acte sexuel. Cet emploi n’est pas courant, même aux États-Unis, et date des années 1960. Il apparaît pour la première fois à l’écrit dans la rubrique des blagues du magazine Playboy, en janvier 1970, dans une plaisanterie sur Mae West que je laisse à votre imagination.