Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression Laughing-stock ?
« Laughing-stock » s’écrit aujourd’hui généralement en un seul mot avec un trait d’union, mais on trouvait autrefois les deux mots séparés, « laughing stock ».
L’expression est relativement ancienne : on en trouve au moins deux citations remontant au XVIe siècle. Dans l’ouvrage de John Frith, An other boke against Rastell, 1533 :
“Albeit … I be reputed a laughing stock in this world.” [« Bien que … je sois considéré comme un objet de moquerie dans ce monde. »]
et dans celui de Sir Philip Sidney, An apologie for poetrie, 1533 :
“Poetry … is fallen to be the laughing stocke of children.” [« La poésie … est tombée au rang de risée des enfants. »]
L’ancienneté de l’expression explique sans doute pourquoi on l’associe souvent à la pratique consistant à enfermer les gens dans des « stocks » (des ceps) comme punition. Ces ceps servaient effectivement de moyen de châtiment à l’époque où l’expression est née : on y torturait ou on y ridiculisait les condamnés. Les victimes avaient les chevilles, et parfois aussi les poignets, immobilisées entre deux planches coulissantes percées de trous. Ce châtiment, moins sévère que le pilori, où l’on était enfermé par le cou, n’en restait pas moins rigoureux, et n’était certainement pas destiné à faire rire.
Les ceps et le pilori ne sont plus utilisés comme moyens de punition de nos jours. Plus récemment, il est devenu courant, lors des fêtes d’école ou des événements caritatifs, d’installer des volontaires dans des ceps ou un pilori et de leur lancer des éponges mouillées. Cela se fait bien sûr dans un but purement comique, ce qui a sans doute renforcé l’idée que « laughing-stock » viendrait de là.
Or ce n’est pas ce « stock »-là qui est en cause. Il s’agit en réalité du sens de « stock » désignant « quelque chose de solide auquel on peut fixer des objets », c’est-à-dire une souche ou un billot. Ainsi, « laughing-stock » équivaut simplement à « la cible des railleries », le « dindon de la farce ».
Il se peut que le lien entre « laughing-stock » et la pratique consistant à ridiculiser les gens dans les ceps se soit forgé avec le temps. Mais aucune des premières citations de l’expression n’en fait mention, et il semble clair que ce n’est pas ainsi que l’expression est née.