Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « knick-knack » ?
Knick ne signifie rien en soi dans ce terme, il s’agit simplement d’une réduplication de knack.
Puisque « knick-knack » dérive de « knack », il n’est pas surprenant que les deux significations différentes de « knick-knack » proviennent des deux sens distincts de knack.
Knack = « une habileté ou un tour adroit »
Quand knack fut employé pour la première fois, il signifiait « un tour sournois, une méthode adroite ou ingénieuse pour faire quelque chose ».
Geoffrey Chaucer en imprima l’orthographe moyen-anglaise dans The Book of the Duchesse, vers 1369 :
She ne used no suche knakkes smale. [Elle n’usait d’aucune de ces petites ruses.]
C’est ce sens de knack que John Fletcher étendit à « knick-knack » dans son œuvre The Loyall Subject, vers 1625 :
If you use these knick-knacks, This fast and loose. [Si vous usez de ces artifices, ce jeu de dupes.]
Il est probable que cette version de « knick-knack » dérive finalement d’un terme plus ancien, crinkum-crankum.
Knack = « une invention ingénieuse, un jouet, un bibelot »
John Heywood employa le second sens du mot knack dans son texte intitulé The Playe called The Foure PP., en 1540 :
“Needles, thread, thimble, shears, and all such knacks.” [Des aiguilles, du fil, un dé à coudre, des ciseaux, et tous ces petits objets.]
Shakespeare l’utilisa également dans The Taming of the Shrew, en 1596 :
“Why ‘tis a cockle or a walnut-shell, A knacke, a toy, a tricke, a babies cap.” [Mais c’est une coquille ou une coque de noix, une babiole, un jouet, une friandise, un bonnet de poupée.]
Dès 1682, le sens de « tour habile » était devenu rare. Une traduction du Lutrin de Nicolas Boileau-Despréaux employait le terme avec le sens que nous lui connaissons aujourd’hui, celui de petit bibelot :
“Miss won’t come in to Buy, before She spies the Knick-knacks at the Dore.” [Mademoiselle n’entrera pas acheter avant d’avoir repéré les bibelots à la porte.]
Knack = « un talent particulier ou une facilité naturelle »
Bien que le sens de « méthode adroite pour faire quelque chose » se soit fait plus rare après le XVIe siècle, il ne disparut jamais tout à fait. Au XXe siècle, il réapparut comme désignant « une aisance particulière ». Ainsi, on dira de quelqu’un capable de faire sans effort apparent ce que d’autres trouvent difficile qu’il a le knack pour cela.
C’était le sens retenu dans le titre du film comique de 1965 The Knack… and How To Get It. Le film suivait la tentative du personnage principal d’acquérir « le knack », en l’occurrence, l’art de séduire les femmes.