Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « keep a stiff upper lip » ?
Cette expression est tellement rebattue qu’il est difficile d’imaginer faire autre chose avec une lèvre supérieure raide que de la garder ainsi. Si l’on essaie de raidir sa lèvre supérieure, l’expression du visage devient distante et impassible, ne trahissant que peu de ce que l’on ressent réellement. C’est cette attitude qui est à l’origine de « keep a stiff upper lip ». L’expression est proche de « bite the bullet », « keep your chin up », et, à l’amusement de nombreux Américains, « keep you pecker up ». Elle est devenue symbolique des Britanniques, en particulier des produits du système scolaire privé anglais à l’époque de l’Empire britannique. Dans ces écoles, l’esprit du « play up and play the game » (jouer le jeu, donner le meilleur de soi) était inculqué aux garçons qui allaient ensuite gouverner l’Empire. Cette attitude du « fais ton devoir sans montrer d’émotion » s’exprime dans le poème d’Alfred, Lord Tennyson, The Charge of the Light Brigade :
Theirs not to make reply, Theirs not to reason why, Theirs but to do and die: Into the valley of Death Rode the six hundred.
[Ce n’est pas à eux de répondre, ce n’est pas à eux de raisonner pourquoi, à eux seulement d’agir et de mourir : dans la vallée de la Mort chevauchèrent les six cents.]
Ces dernières années, la retenue britannique a perdu du terrain au Royaume-Uni et les héros britanniques peuvent désormais montrer davantage leurs émotions. Les footballeurs pleurent aujourd’hui quand ils perdent, et les soldats pleurent aux funérailles de leurs camarades, deux attitudes impensables avant la Seconde Guerre mondiale.
D’où vient donc « stiff upper lip » ?
En 1963, P. G. Wodehouse publia un roman intitulé Stiff Upper Lip, Jeeves, et l’on ne peut guère faire plus anglais que cela.
Il est donc étonnant qu’une expression si fortement associée au Royaume-Uni soit en réalité née en Amérique. La première référence imprimée que je connaisse se trouve dans le Massachusetts Spy, en juin 1815 :
« I kept a stiff upper lip, and bought [a] license to sell my goods. »
[J’ai gardé une lèvre supérieure raide, et j’ai acheté une licence pour vendre mes marchandises.]
Cette citation ne fait pas explicitement référence à la maîtrise de ses émotions, mais une autre, un peu plus tardive, tirée du journal de l’Ohio The Huron Reflector, en 1830, rend le sens sans ambiguïté :
« I acknowledge I felt somehow queer about the bows; but I kept a stiff upper lip, and when my turn came, and the Commodore of the Police axed [sic] me how I come to be in such company… I felt a little better. »
[J’avoue m’être senti un peu bizarre à l’idée des courbettes, mais j’ai gardé une lèvre supérieure raide, et quand mon tour est venu, et que le commissaire de police m’a demandé comment je me trouvais en telle compagnie… je me suis senti un peu mieux.]
L’expression apparaît dans plusieurs sources américaines du début du XIXe siècle et était déjà courante là-bas en 1844, date du plus ancien exemple que je puisse trouver dans une source britannique.
« Keep a stiff upper lip » fait partie des nombreuses expressions anglaises servant à donner un conseil. Parmi les autres expressions en « keep », on trouve :
Keep a wide berth Keep it under your hat Keep shtum Keep the ball rolling Keep up with the Joneses Keep your chin up Keep your hands clean Keep your nose clean Keep your nose to the grindstone Keep your pecker up Keep your powder dry