Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Keel over » ?
« Keel over » était à l’origine une expression maritime. La quille est la poutre longitudinale à laquelle sont fixées les autres membrures du bateau, généralement visible comme une arête au milieu de la coque. Un navire « keeled over » désignait un bateau ayant chaviré ou reposant sur le flanc à terre, dans les deux cas quille apparente.
L’expression est apparue pour la première fois au milieu du XIXe siècle. La citation la plus ancienne que j’aie pu trouver dans un texte imprimé se trouve dans le Philadelphia Public Ledger, en août 1837 :
We are informed that large quantities of fish are daily pouring from the Lake into the Basins, where they “keel over” and die off in no time.
[On nous informe que de grandes quantités de poissons se déversent quotidiennement du lac vers les bassins, où ils « keel over » et meurent en un rien de temps.]
Cet usage figuré montre bien que l’expression était déjà connue comme référence directe aux quilles pointant vers le ciel. Je n’ai cependant pas encore trouvé cet usage littéral à l’écrit avant cette date.
Le premier exemple imprimé faisant explicitement référence à des navires date de la même époque environ. Il provient cette fois d’Angleterre, dans le journal Morning Post, en janvier 1838 :
The Dreadnought’s moorings gave way ahead, and she was slewed halt round by the tide, and the heavy masses of ice which came down upon her caused great alarm for the safety of those on board, she being the hospital ship. It was expected that she would get aground at low water and be keeled over.
[Les amarres avant du Dreadnought cédèrent, et le navire pivota à demi sous l’effet de la marée ; les lourdes masses de glace qui s’abattirent sur lui suscitèrent une grande inquiétude pour la sécurité de ceux à bord, ce navire étant l’hôpital flottant. On s’attendait à ce qu’il s’échoue à marée basse et « keel over ».]