Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘Jeepers-creepers’ ?
‘Jeepers-creepers’ a la particularité d’être à la fois une expression redoublée et un exemple de cette forme particulière d’euphémisme appelée le minced oath (juron atténué).
C’est une variante du terme d’argot plus ancien (19e siècle) ‘jeez’, lui-même une abréviation euphémique de « Jesus ». ‘Jeepers-creepers’ est ainsi une déformation de « Jesus Christ ».
On ne sera guère surpris d’apprendre que ‘jeez’ et ‘jeepers-creepers’ sont nés aux États-Unis. Les exclamations « Jeepers ! », « By jeepers » et « Jumpin’ jeepers » ont également été employées de façon synonyme à partir des années 1920.
La première utilisation connue d’une forme de ‘jeepers-creepers’ à l’écrit se trouve dans le roman de l’écrivain américain Walter Edmonds, Rome Haul, publié en 1929 :
Jeepers Cripus! How can they expect us to help a marshal if he don’t let us know who he is?
[Jeepers Cripus ! Comment peuvent-ils s’attendre à ce qu’on aide un marshal s’il ne nous dit pas qui il est ?]
La diffusion de l’expression auprès du public américain a été favorisée par Hollywood et Tin Pan Alley. En 1935, Henry Fonda tourne son tout premier film, The Farmer Takes a Wife, dont le scénario est signé… Walter Edmonds. Voici un extrait d’une critique du film parue dans le Brooklyn Daily Eagle en août 1935 :
When young Henry Fonda leaps up with his tenth “Jeepers Creepers,” one feels that these simple folk are all too simple.
[Quand le jeune Henry Fonda bondit en lançant son dixième « Jeepers Creepers », on sent que ces braves gens sont vraiment un peu simples.]
La critique n’est pas franchement élogieuse, mais le film a marqué le parolier Johnny Mercer. Lorsque les paroles d’une de ses chansons furent nommées aux Oscars, il en raconta l’origine :
My wife and I went to see a movie one night… and Henry Fonda played a farm boy in it. Something impressed him, and he said, “Jeepers creepers,” and that just rang a little bell in my head, and I wrote it down when I got out of the movie.
[Ma femme et moi sommes allés voir un film un soir… et Henry Fonda y jouait un jeune fermier. Quelque chose l’avait impressionné, et il a dit « Jeepers creepers », ce qui a fait tilt dans ma tête, et je l’ai noté en sortant du cinéma.]
De là naquit la chanson à succès Jeepers Creepers, en 1938 :
Jeepers, creepers… where’d ya get them peepers?
Jeepers, creepers… where’d ya get those eyes?
Gosh oh, git up… how’d they get so lit up?
Gosh oh, gee oh… how’d they get that size?
[Jeepers, creepers… où as-tu trouvé ces quinquets ? Jeepers, creepers… où as-tu trouvé ces yeux-là ? Bon sang, comment se fait-il qu’ils brillent autant ? Bon sang, comment peuvent-ils être aussi grands ?]
Le film et la chanson ont propulsé l’expression ‘jeepers-creepers’ dans la conscience collective en 1938. Peu après, on la retrouve des centaines de fois dans la presse et la littérature américaines.
Il est fort possible que Walter Edmonds soit l’inventeur de l’expression ‘jeepers-creepers’ : je n’ai trouvé aucune trace écrite antérieure à la sienne. Si tel est le cas, on peut le remercier, ainsi que Johnny Mercer pour l’avoir fait connaître d’un plus large public. Une nouvelle vague d’usage de l’expression a suivi en 2001, avec la sortie du film Jeepers Creepers puis de ses suites.
Les hauts et les bas de l’expression dans la langue apparaissent clairement sur un graphique établi à partir d’une recherche Google Books portant sur son emploi au fil du temps. Rien avant les années 1930, puis un pic après la chanson, et un autre après le film.