Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de la phrase « It’s not rocket science » ?
Il n’est probablement pas surprenant d’apprendre que cette expression est d’origine américaine. Parmi les pays anglophones, les États-Unis furent les premiers à adopter un programme soutenu de développement de la science des fusées. Les premières personnes largement connues sous le nom de « rocket scientists » (scientifiques spécialistes des fusées) formaient un groupe de technologues militaires allemands, transférés aux États-Unis en 1945 après leur capture par les troupes alliées durant la Seconde Guerre mondiale. D’autres groupes similaires furent transférés au Royaume-Uni et en URSS.
Dirigé par Wernher von Braun, le groupe américain possédait déjà une expertise reconnue dans ce domaine, ayant développé la fusée V-2 utilisée pour attaquer Londres et d’autres cibles plus tôt dans la guerre. Leur succès, durant les années 1940 et 1950, dans la mise au point des technologies sophistiquées nécessaires aux fusées militaires et spatiales, explique pourquoi la science des fusées fut assimilée, dans l’esprit du public américain, à une expertise hors du commun. L’équation perçue « scientifique des fusées = allemand = brillant » n’a pu qu’être renforcée par la personnalité d’un autre scientifique allemand au génie reconnu, qui travaillait aussi aux États-Unis à cette époque : Albert Einstein.
La prééminence des scientifiques allemands dans la course à l’espace a été mise en lumière par une citation de 1957, à la suite du lancement soviétique de Spoutnik-1, le premier satellite en orbite. La réponse supposée à la question du président Eisenhower « Comment les Russes y sont-ils arrivés en premier ? » aurait été « Leurs Allemands sont meilleurs que nos Allemands ». Cette réplique a été attribuée à de nombreuses personnes, signe certain que personne ne sait plus vraiment qui l’a prononcée en premier. Il semble assez peu probable que cette conversation présidentielle ait réellement eu lieu, mais la phrase reflétait bien le sentiment national aux États-Unis à l’époque, et ce sentiment a poussé à déployer encore davantage de main-d’œuvre scientifique allemande, menant au programme d’exploration lunaire couronné de succès, dans lequel von Braun a joué un rôle central.
Si, dès 1950, la science des fusées était généralement considérée comme intellectuellement difficile et hors de portée de l’homme ordinaire, où et quand a-t-on commencé à dire que des tâches relativement simples n’étaient « pas de la science des fusées » ? La réponse se trouve sur les terrains de football américain des années 1980. La plupart des premières citations de « not rocket science » concernent le football ; par exemple, cet extrait d’un compte rendu sportif du journal de Pennsylvanie The Daily Intelligencer, en décembre 1985 :
“Coaching football is not rocket science and it’s not brain surgery. It’s a game, nothing more.” [Entraîner au football n’est pas de la science des fusées, ni de la chirurgie du cerveau. C’est un jeu, rien de plus.]
Avant les années 1980, c’était la « chirurgie du cerveau » (brain surgery) que l’on invoquait pour qualifier des tâches simples. L’expression « It’s not brain surgery » date des années 1960. Auparavant, on disait plus simplement des tâches faciles qu’elles étaient « as easy as pie » (facile comme tarte) ou « as easy as falling off a log » (facile comme tomber d’une bûche).
On attribue parfois à George Bush le mélange de ces métaphores, qui aurait donné naissance à « it’s not rocket surgery » (ou « brain science », selon les sources). Bush a occasionnellement écorché la langue anglaise dans ses discours, mais je n’ai trouvé aucune preuve qu’il ait réellement commis l’une ou l’autre de ces erreurs.