Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « in the sticks » ?
Le mot « stick » (bâton, brindille) est l’un des plus anciens de la langue anglaise. Il remonte au 10e siècle et apparaît pour la première fois à l’écrit dans les Old English Leechdoms, en 1150, avec le sens de « fine branche ou brindille d’arbre, coupée ou cassée » :
grennne sticcan hæslenne [brindilles de noisetier fraîchement coupées]
Au cours du millénaire suivant, toutes sortes d’objets fins et pointus ont été appelés « sticks » : les mâts de navires, les baguettes de chef d’orchestre, les guichets de cricket, les cigarettes, les archets de violon, les baguettes de pain français, et bien d’autres encore. Comme il sied à des objets aussi ordinaires, les « sticks » se sont glissés dans de nombreuses expressions : « over the sticks » (courses hippiques avec obstacles), « between the sticks » (les poteaux de but au football), « up sticks » (lever le camp), « sticks and stones may break my bones », et ainsi de suite.
« In the sticks » désigne simplement un endroit couvert de brindilles, c’est-à-dire la campagne. L’expression est d’abord née aux États-Unis, mais elle est aujourd’hui employée dans tout le monde anglophone. La citation la plus ancienne que j’aie trouvée provient du journal américain Florence Times Daily, en novembre 1897 :
… he gathered from 1 1/2 acres this year 21 barrels of corn. If any man “away in the sticks” can beat this, in the language of “Philander Doesticks,” we exclaim, “let him stand forward to de rear.” [… il a récolté cette année 21 tonneaux de maïs sur 1,5 acre. Si un homme « loin dans les sticks » peut faire mieux, pour reprendre les mots de « Philander Doesticks », nous nous exclamons : « qu’il se présente devant tout le monde. »]
Pendant un temps, l’expression fut associée plus particulièrement au base-ball. « The sticks » désignait des matchs d’exhibition, joués dans des localités rurales, que les joueurs organisaient pour arrondir leurs revenus en dehors de la saison principale. Cette pratique n’était pas autorisée par le règlement de la commission américaine du base-ball, mais celui-ci n’était pas toujours appliqué à la lettre. On y fait allusion dans le Daily Colonist, en octobre 1921 :
“Judge Landis has not yet consigned Babe Ruth to oblivion for playing in the sticks for exhibition money.” [Le juge Landis n’a pas encore condamné Babe Ruth à l’oubli pour avoir joué « dans les sticks » contre de l’argent, lors de matchs d’exhibition.]
La référence la plus célèbre à « the sticks » dans un journal reste le titre « Sticks Nix Hick Pix » paru dans Variety le 17 juillet 1935. C’était une manière remarquablement concise d’exprimer l’idée que « les gens de la cambrousse [sticks] ne s’intéressent pas [nix] aux films [pix] traitant de sujets ruraux [hick] ». Quatre mots semblent être à peu près le minimum nécessaire pour exprimer une telle idée.
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