Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « in spades » ?
On pourrait facilement croire que cette expression tire son origine de l’image du bêchage avec des pelles (spades en anglais) et que « in spades » ne serait qu’une abréviation de « in spadefuls » (à pleines pelletées).
Cependant, les « spades » dont il est question ici ne sont pas les outils de jardin mais la couleur de cartes à jouer. Pique est la couleur la plus élevée au bridge, un jeu très populaire aux États-Unis au début du XXe siècle, époque et lieu où l’expression est née.
Malgré ce nom aux consonances agricoles et la forme évoquant une pelle, la couleur de cartes n’a en réalité aucun lien direct avec les pelles de jardin. Les cartes à jouer sont originaires d’Asie et se sont répandues en Europe vers le XIVe siècle, arrivant en Angleterre un peu plus tard qu’en Espagne, en Italie et en Allemagne.
Les premières versions italiennes des cartes utilisaient les couleurs Coupes, Épées, Deniers et Bâtons, qui, en migrant vers l’Angleterre, sont devenues Cœurs, Piques, Carreaux et Trèfles. Le symbole du pique sur les cartes anglaises et françaises ressemble un peu à celui du Gland ou de la Feuille dans les jeux allemands, mais son origine se révèle davantage dans son nom que dans sa forme. En espagnol et en italien, « épée » se dit respectivement « espada » et « spada », d’où l’anglicisation de la couleur « Swords » (Épées) en « Spades ».
Nous employons depuis des siècles l’expression « calling a spade a spade » (appeler un chat un chat), mais l’expression « in spades » est une création américaine du XXe siècle. Le terme était auparavant souvent utilisé dans le contexte des jeux de cartes, où au bridge on pouvait déclarer un contrat dans les couleurs mineures, Trèfle ou Carreau, ou, pour des scores plus élevés, « in Hearts » (à Cœur) ou, mieux encore, « in Spades » (à Pique).
Le sens figuré, c’est-à-dire la signification « à un très haut degré » sans lien avec les cartes, n’apparaît pas avant les années 1920. Le journaliste et écrivain américain Damon Runyon employa l’expression dans ce sens dans un article pour le magazine Hearst’s International, en octobre 1929 :
“I always hear the same thing about every bum on Broadway, male and female, including some I know are bums, in spades, right from taw.” [« J’entends toujours la même chose à propos de chaque clochard de Broadway, homme ou femme, y compris certains que je sais être des clochards, au plus haut point, dès le départ. »]
On ne peut affirmer avec certitude que le sens figuré de « in spades » dérive du bridge, mais la coïncidence entre l’époque et le lieu de naissance de l’expression et la popularité du jeu de cartes suggère fortement un lien.
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