Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « in a nutshell » ?
La signification de l’expression « in a nutshell » est assez facile à déduire. Tout texte qui pourrait tenir dans une coquille de noix, tant il est écrit en peu de mots, serait forcément bref et concis.
Le premier texte censé avoir été enfermé dans une coquille de noix était pourtant loin d’être petit. Pline l’Ancien rapporte un fait qu’il semble avoir tenu pour authentique dans son Histoire naturelle, dont l’original fut rédigé en 77 apr. J.-C. et traduit en anglais en 1601 par Philemon Holland, qui y ajouta des notes explicatives, comme celle-ci :
We find in Histories almost incredible examples of sharpness of the eyes. Cicero hath recorded, that the poem of Homer called the Iliad, written on parchment, was enclosed within a nutshell. The same writer maketh mention of one who could see to the distance of 135 Miles.
[On trouve dans les récits historiques des exemples presque incroyables de l’acuité de la vue. Cicéron a rapporté que le poème d’Homère appelé l’Iliade, écrit sur parchemin, tenait tout entier dans une coquille de noix. Le même auteur mentionne aussi quelqu’un capable de voir jusqu’à 135 milles de distance.]
Presque incroyable, en effet. L’Iliade représente environ 700 pages de texte, et à l’époque d’Homère, elle aurait été gravée sur des tablettes d’argile. Cette histoire semble être un exemple précoce de téléphone arabe, bien avant que ce terme n’existe. Holland traduisait un passage de l’auteur romain Pline l’Ancien, à qui l’on avait rapporté que Cicéron aurait vu une version écrite en caractères minuscules d’un texte de l’auteur grec Homère.
Shakespeare, qui puisait souvent ses thèmes dans les classiques, fait allusion à cette idée de « quelque chose de compact » lié à la coquille de noix lorsqu’il prête à Hamlet cette réplique :
I could be bounded in a nutshell, and count myself a king of infinite space, were it not that I have bad dreams.
[Je pourrais être enfermé dans une coquille de noix et me considérer comme le roi d’un espace infini, n’étaient mes mauvais rêves.]
L’usage figuré de « in a nutshell » pour signifier précisément « en quelques mots concis » n’est apparu qu’au XIXe siècle. Thackeray l’emploie par écrit dans The Second Funeral of Napoleon, en 1841 :
Here, then, in a nutshell, you have the whole matter.
[Voici donc, en quelques mots, toute l’affaire.]
Comprimer des livres aussi longs que l’Iliade dans une coquille de noix dépassait les capacités d’un Grec de l’Antiquité muni d’un stylet, mais les nanotechnologies modernes rendent aujourd’hui la chose simple. La Bible semble être aujourd’hui l’ouvrage préféré des amateurs de microminiaturisation. Il existe de nombreuses versions qui tiendraient dans une coquille de noix, et certains textes, lisibles au microscope, peuvent tenir sur la tête d’une épingle.