Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hunky-dory » ?
Il n’existe pas de dérivation faisant consensus pour l’expression « hunky-dory ». Elle est américaine, et le plus ancien exemple imprimé que j’aie trouvé provient d’un recueil de chansons américaines, George Christy’s Essence of Old Kentucky, publié en 1862 :
Hunkey Dorey
As sung by Christy’s Minstrels. Air - “Limerick Races”
One of the boys am I, That always am in clover; With spirits light and high, ‘Tis well I’m known all over. I am always to be found, A singing in my glory; With your smiling faces round, ‘Tis then I’m hunkey dorey.
[« Hunkey Dorey ». Chantée par les Christy’s Minstrels. Air : « Limerick Races ». Je suis l’un de ces garçons, toujours dans le trèfle ; l’esprit léger et guilleret, on me connaît bien partout. On me trouve toujours en train de chanter dans ma gloire ; entouré de vos visages souriants, c’est là que je suis « hunky-dory ».]
Les Christy Minstrels étaient une troupe de ménestrels « blackface » fondée par Edwin Pearce Christy, le père de George Christy. Les deux hommes étaient nés aux États-Unis, mais Christy est un patronyme irlandais, et le ton de ces paroles, tout comme l’air originaire de Limerick, suggèrent tous deux un lien irlandais avec l’expression.
Peu après, en octobre 1866, le magazine américain The Galaxy semblait perplexe quant à l’usage de cette expression, ce qui indique aussi qu’elle n’était pas très long in the tooth à cette date :
“I cannot conceive on any theory of etymology that I ever studied why anything that is ‘hunkee doree’, or ‘hefty’ or ‘kindy dusty’ should be so admirable.”
[Je ne parviens à concevoir, selon aucune théorie étymologique que j’aie jamais étudiée, pourquoi quelque chose de « hunkee doree », de « hefty » ou de « kindy dusty » devrait être si admirable.]
Cette citation suggère au moins que « hunky-dory » était suffisamment courant en 1866 pour que l’auteur ne juge pas nécessaire d’en expliquer le sens. Il semble que le rédacteur de The Galaxy ait été déconcerté par la popularité récente de l’expression, qui apparaît dans plusieurs publications de 1866 ; par exemple, The Galveston Daily News, en juin 1866, donnait ce conseil :
In the morning wash with Castile soap, in soft rain water, and you are all “Hunky-dore” - as fresh as a lily - as sweet as a pink.
[Le matin, lavez-vous au savon de Castille, à l’eau de pluie douce, et vous voilà tout « hunky-dore », frais comme un lys, doux comme un œillet.]
On sait que « hunky-dory » n’est pas sorti de nulle part, mais qu’il a été précédé par des mots plus anciens : « hunkey », signifiant « en pleine forme », et « hunkum-bunkum », qui avait le même sens que « hunky-dory ». « Hunkey » était en usage aux États-Unis dès 1861, employé dans le titre de la chanson de la guerre de Sécession A Hunkey Boy Is Yankee Doodle. « Hunkum-bunkum » est attesté pour la première fois dans le journal sportif américain The Spirit of The Times, en novembre 1842 :
“Everything was hunkum-bunkum for immediate flight.”
[Tout était « hunkum-bunkum » pour un départ immédiat.]
Il est clair que la partie « hunky » de « hunky-dory » vient de ces usages. Ce qui reste flou, c’est comment « dory » y a été ajouté.
En 1877, John Russell Bartlett a suggéré une influence japonaise. La quatrième édition du Dictionary of Americanisms propose une définition d’une orthographe antérieure de « hunky-dory » :
Hunkidori. Superlatively good. Said to be a word introduced by Japanese Tommy and to be (or to be derived from) the name of a street, or bazaar, in Yeddo [a.k.a. Tokyo].
[Hunkidori. Superlativement bon. On dit que ce mot aurait été introduit par Japanese Tommy et qu’il serait (ou dériverait de) le nom d’une rue, ou d’un bazar, à Yeddo (c’est-à-dire Tokyo).]
Japanese Tommy était le nom de scène de l’artiste de variétés Thomas Dilward, populaire aux États-Unis dans les années 1860, et qui n’avait manifestement rien de japonais. Dilward était un homme noir de petite taille bien avant que les cosmologistes n’inventent ce terme pour autre chose.
Rien ne vient étayer directement l’hypothèse de Bartlett. Il est hautement improbable que Thomas Dilward ait jamais mis les pieds au Japon, mais il a pu contribuer à populariser l’expression, qu’il aurait pu lui-même reprendre de personnes y ayant voyagé. Le commodore Matthew Perry avait ouvert le commerce avec ce pays dans les années 1850, et les traversées entre les États-Unis et le Japon étaient fréquentes jusque dans les années 1860.
Le terme japonais « honcho-dori » signifie à peu près « rue principale », et de nombreuses villes du pays en possèdent une. Les marins américains connaissaient sans doute le mot « hunky », et auraient pu lui adjoindre le mot japonais désignant la rue (« dori ») en référence à la vie facile qu’ils trouvaient au Japon. Il existait bel et bien, à Tokyo et à Yokohama, des rues « honcho-dori » de mœurs légères, qui répondaient aux besoins ancestraux des marins de retour de longs voyages en mer.
Comme je le disais au début, on ne peut en être certain.
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