Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hard cheese » ?
Ce terme d’argot signifiant « pas de chance ! » est d’origine britannique et devient aujourd’hui plutôt archaïque, même au Royaume-Uni, bien qu’il soit encore utilisé. Il remonte au début du XIXe siècle et servait alors simplement à exprimer une insatisfaction générale. Ce passage, tiré d’une pièce intitulée The Tiger at Large, publiée dans un recueil de pièces intitulé The Acting National Drama, édité par Benjamin Webster en 1837, constitue la citation la plus ancienne que j’aie trouvée :
Jem. His wages was too low. Don’t you think a pound a month, and find one’s self is hard cheese?
(« Jem. Son salaire était trop bas. Ne pensez-vous pas qu’une livre par mois, nourriture non comprise, c’est de la malchance ? »)
« Hard cheese » a bien sûr un sens littéral : un fromage vieux, desséché et jugé indigeste. Cette opinion est exprimée dans A Cyclopaedia of Practical Receipts, 1845 :
Beer and porter should be particularly avoided. Hard cheese, unripe fruit, and especially beans, are also objectionable.
(« La bière et le porter doivent être particulièrement évités. Le fromage dur, les fruits pas mûrs, et surtout les haricots, sont également à proscrire. »)
(Note : « Receipts » est l’ancien mot pour « recettes ».)
Le sens figuré de « hard cheese » découle manifestement d’une allusion à un enchaînement d’événements aussi indigeste que malvenu.