Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Great balls of fire » ?
« Great balls of fire » est apparu pour la première fois comme expression dans les États du sud des États-Unis, vers 1850. Elle découle des nombreuses références bibliques à la présence de Dieu manifestée par le feu. On pense notamment aux multiples mentions d’une « colonne de feu », par exemple dans Exode 14 :24 :
During the last watch of the night the Lord looked down from the pillar of fire and cloud at the Egyptian army and threw it into confusion. (Pendant la dernière veille de la nuit, le Seigneur regarda depuis la colonne de feu et de nuée l’armée égyptienne et la jeta dans la confusion.)
Les paroles de la chanson de Jerry Lee sont bien loin de leur source biblique.
Il existe également un grand nombre de références bibliques au feu jeté du ciel, par exemple dans Apocalypse 20 :9 :
And they came up on the broad plain of the earth and surrounded the camp of the saints and the beloved city, and fire came down from heaven and devoured them. (Et ils montèrent sur la vaste plaine de la terre et encerclèrent le camp des saints et la ville bien-aimée, et le feu descendit du ciel et les dévora.)
Les États du sud des États-Unis étaient, comme ils le sont encore, un foyer du christianisme traditionnel, un endroit où les 427 mentions du feu dans l’Ancien Testament étaient bien connues.
On trouve de nombreuses citations imprimées où le soleil ou un feu réel sont désignés par l’expression « great ball of fire », par exemple dans ce compte-rendu du siège de Sébastopol, publié dans The [London] Times en novembre 1870 :
The stars seemed in set in motion by incessant lines of shells coming across the heavens and great balls of fire flashed out on the eye from active cannon mouths. (Les étoiles semblaient mises en mouvement par des lignes incessantes d’obus traversant le ciel, et de grandes boules de feu jaillissaient à la vue depuis les bouches des canons en action.)
L’usage figuré de l’expression « great balls of fire » évoque clairement quelque chose de spectaculaire ou, comme dirait l’anglais américain actuel, d’« awesome ». Ce n’est que plus tard au XIXe siècle, aux États-Unis, qu’elle a commencé à être employée dans ce sens. En voici un exemple précoce tiré du journal du Iowa, le Hawarden Independent, de septembre 1893 :
‘Great balls of fire!’ he exclaimed… ‘Can you tell me what that is?’ (« Great balls of fire ! » s’exclama-t-il… « Pouvez-vous me dire ce que c’est ? »)
L’expression a atteint un public plus large avec le film de 1939 Gone with the Wind (Autant en emporte le vent), où elle est utilisée à plusieurs reprises comme exclamation par l’héroïne Scarlett O’Hara :
Great balls of fire! It’s Rhett! (Great balls of fire ! C’est Rhett !)
Mais l’usage le plus célèbre de l’expression reste le titre du tube de Jerry Lee Lewis en 1957. Les auteurs de la chanson, non pas Lewis lui-même mais Otis Blackwell et Earl Burroughs, né en Géorgie, ont repris l’expression sudiste en lui donnant une connotation euphémique mais clairement grivoise. Burroughs avait choisi le nom de scène Jack Hammer, autre exemple d’une expression banale détournée dans un sens sexuel osé. Les paroles ne laissent que peu de place à l’imagination et sont bien loin de leur origine biblique :
You shake my nerves and you rattle my brain Too much love drives a man insane You broke my will, oh what a thrill Goodness gracious great balls of fire
You kissed me baby, woo, it feels good Hold me baby, I wanna love you like a lover should You’re fine, so kind I’m gonna tell this world that your mine mine mine mine
I chew my nails and I twiddle my thumbs I’m really nervous but it sure is fun Come on baby, you drive me crazy Goodness gracious great balls of fire
(Tu secoues mes nerfs et tu ébranles mon cerveau. Trop d’amour rend un homme fou. Tu as brisé ma volonté, quel frisson. Bonté divine, great balls of fire. Tu m’as embrassé bébé, woo, ça fait du bien. Serre-moi bébé, je veux t’aimer comme il se doit. Tu es formidable, si gentille, je vais dire au monde entier que tu es à moi, à moi, à moi, à moi. Je me ronge les ongles et je me tourne les pouces. Je suis vraiment nerveux mais c’est tellement amusant. Viens bébé, tu me rends fou. Bonté divine, great balls of fire.)