Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Grasp the nettle » ?
Cette petite figure de style est connue partout où l’Urtica Dioica, l’ortie piquante, est répandue, ce qui couvre la majeure partie du monde anglophone. Le conseil figuré d’être audacieux et de « grasp the nettle » (saisir l’ortie) vient de la propriété de la plante à injecter des toxines dans la peau de toute personne ou animal qui frôle ses poils raides et creux. Si l’on saisit fermement la plante, surtout dans le sens de la pousse des poils, ceux-ci ont tendance à s’aplatir et évitent ainsi de pénétrer la peau.
Les orties préfèrent les sols remués et se trouvent donc souvent près des habitations humaines. Heureusement, l’antidote aux piqûres d’ortie se trouve dans les feuilles de la patience (Dock), qui poussent aussi sur les sols remués et se trouvent généralement près des orties.
La propriété de la plante était suffisamment connue au XVIe siècle pour que John Lyly y fasse allusion dans Euphues, the Anatomy of Wyt, 1578 :
“True it is Philautus that he which toucheth ye nettle tenderly, is soonest stoung.” [Il est vrai, Philautus, que celui qui touche l’ortie avec délicatesse est le plus vite piqué.]
Les Works d’Aaron Hill, vers 1750, contiennent le premier exemple que je puisse trouver conseillant de saisir une ortie :
“Tender-handed stroke a nettle, And it stings you, for your pains: Grasp it like a man of mettle, And it soft as silk remains.” [Caressez une ortie d’une main délicate, et elle vous pique pour votre peine : saisissez-la comme un homme de caractère, et elle reste douce comme la soie.]