Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « go berserk » ?
L’expression « go berserk » a un point commun avec « run amok ». Les deux expressions, en plus de se ressembler par leur sonorité, signifient à peu près la même chose. Leurs origines, en revanche, ne pourraient être plus éloignées. « Run amok » vient d’Extrême-Orient, tandis que « go berserk » est d’origine viking (nordique). Dans cette tradition, un « berserker » était un guerrier d’une grande force et d’un grand courage, qui combattait avec une férocité sauvage.
On pense que le mot « berserk » vient de « bear sark », c’est à dire « habit d’ours ». Cette tradition guerrière des berserkers, dans laquelle les combattants prenaient l’esprit, voire selon leurs croyances la forme, des ours, tout en écumant à la bouche et en mordant les bords de leurs boucliers, est à l’origine de la réputation de férocité des Vikings. Cette pratique remonte au premier millénaire mais avait disparu dès le XIIe siècle, et le mot berserker ne réapparaît guère dans la langue anglaise avant le XIXe siècle. Il existe une autre théorie, moins largement acceptée, selon laquelle les Vikings auraient montré leur bravoure en allant au combat avec leur veste (sark) ouverte, c’est à dire « bare-sark ».
Qui de mieux placé pour faire connaître ce mot que cet infatigable ressusciteur d’histoires anciennes, Sir Walter Scott ? Dans son livre de 1822, Pirate, il écrit :
“The berserkars were so called from fighting without armour.” [Les berserkars étaient ainsi nommés parce qu’ils combattaient sans armure.]
Il fallut encore un certain temps avant que le mot ne commence à être employé au sens figuré, c’est à dire appliqué à des personnes qui « allaient berserk » sans aucune allusion aux guerriers vikings. Le livre de Rudyard Kipling, Diversity of Creatures, publié en 1908, contient ce passage :
“You went Berserk. I’ve read all about it in Hypatia … you’ll probably be liable to fits of it all your life.” [Vous êtes devenu berserk. J’ai tout lu à ce sujet dans Hypatia… vous y serez probablement sujet toute votre vie.]
La première mention que j’ai pu trouver de l’emploi effectif de l’expression « go berserk » figure dans un obscur journal américain, le La Crosse Tribune and Leader-Press, en 1919 :
“With hungry Russians crowding in from the east, a hungry Germany may shortly toss its new conventions after the old and go berserk in the teeth of the cannon.” [Avec des Russes affamés se pressant depuis l’est, une Allemagne affamée pourrait bientôt jeter ses nouvelles conventions après les anciennes et devenir berserk face aux canons.]