Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Get your dander up » ?
On rapporte souvent que « it gets my dandruff up » serait l’un des célèbres « Goldwynismes » attribués à Samuel Goldwyn. Pour ce qui est de se voir attribuer des aphorismes qu’il n’a jamais inventés, Goldwyn joue dans la même catégorie qu’Oscar Wilde et Yogi Berra. Qu’il ait vraiment lancé cette boutade reste douteux. Ce qui est sûr, c’est que, comme d’autres formules qu’on lui prête à tort, telles que « statue of limitations » ou « stiff upper chin », la variante « dandruff » (pellicules) est aujourd’hui reprise pour son effet comique. Or, « dander » est un terme informel désignant les squames que perdent les animaux, c’est-à-dire des pellicules. Le Goldwynisme n’est donc peut-être pas si éloigné de la vérité.
Si « get one’s dander up » était synonyme de « get one’s dandruff up », il faudrait expliquer comment des pellicules pourraient être « up », c’est-à-dire « en l’air », image peu intuitive. L’expression plus ancienne « get one’s hackles up », qui a le même sens que « get one’s dander up », peut nous aider. Les « hackles » sont les poils de la nuque, notamment ceux des chiens de chasse dressés lorsqu’ils s’excitent avant une mise à mort, mais le terme s’emploie aussi plus largement. Comme des pellicules peuvent rester accrochées aux poils, il est possible que « get one’s dander up » soit né comme une variante plaisante de la version avec « hackles ».
Comme c’est souvent le cas pour l’étymologie des vieilles expressions, il existe une autre origine possible. « Dander » signifie aussi « ferment », c’est-à-dire la mousse produite par la fermentation de la levure dans le brassage ou la boulangerie. Le mot aurait pu être emprunté pour former l’expression « get one’s dander up » afin d’évoquer l’image d’une agitation bouillonnante, un peu comme dans l’expression apparentée « get oneself into a stew » (se mettre dans tous ses états).
On a aussi avancé que l’expression était à l’origine « get one’s dandruff up », suivant l’image d’une bagarre violente et agitée durant laquelle les pellicules du participant s’envoleraient dans les airs. Cette hypothèse est facilement écartée, car la version avec « dandruff » est postérieure aux autres. La citation la plus ancienne que j’aie trouvée pour cette version figure dans le Wisconsin Tribune d’avril 1853 :
“Well, gosh-all Jerusalem, what of it?’ now yelled the downeaster, getting his dandruff up.” [« Eh bien, bon sang de bonsoir, qu’est-ce que ça peut faire ? » hurla alors l’homme de l’Est, les pellicules en émoi.]
Comme nous allons le voir, la version avec « dander » est plus ancienne que celle-ci.
Ainsi, « get one’s dander up » dérive soit de « dander » au sens de poils dressés, soit de « dander » au sens de ferment. Les deux hypothèses sont plausibles. Le mot « dander » avait bien le sens de ferment à l’époque où l’expression a été forgée, comme le montre l’ouvrage de Sir John Dalrymple, Observations on his Yeast-cake, vers 1796 :
“The season for working molasses lasts five months, of which three weeks are lost in making up the dander, that is, the ferment.” [La saison de traitement de la mélasse dure cinq mois, dont trois semaines sont consacrées à la préparation du « dander », c’est-à-dire le ferment.]
De même, le sens lié aux « hackles » apparaît à peu près à la même époque, comme on le voit dans cette entrée de l’édition de 1786 du Sportsman’s Dictionary :
“Some horses have neither scales, dander, or scabs.” [Certains chevaux n’ont ni squames, ni « dander », ni croûtes.]
La première référence que j’aie trouvée où « dander » est « up » (relevé), c’est-à-dire employé au sens d’excitation ou d’agacement, provient d’un récit paru dans l’édition de 1831 de The American Comic Annual, de Henry J. Finn, où un personnage est raillé pour sa petite taille :
“A general roar of laughter brought Timmy on his legs. His dander was raised… straining up to his full height” [Un éclat de rire général fit se lever Timmy d’un bond. Son « dander » était monté… il se dressait de toute sa hauteur.]
Il serait agréable de pouvoir trancher clairement sur l’origine de l’expression, mais, franchement, les deux sens de « dander », qu’il s’agisse des poils ou du ferment, ont chacun des arguments valables, et votre supposition en vaut bien la mienne. Une chose est certaine cependant : Samuel Goldwyn n’a jamais inventé « get my dandruff up ».
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