Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « fly by the seat of your pants » ?
« Fly by the seat of your pants » est une expression issue des débuts de l’aviation. Les avions disposaient alors de peu d’aides à la navigation et le pilotage reposait essentiellement sur le jugement du pilote. L’expression est apparue dans les années 1930 et a d’abord été largement employée dans les comptes rendus de la traversée réalisée par Douglas Corrigan entre les États-Unis et l’Irlande en 1938.
Ce vol fut relaté dans de nombreux journaux américains de l’époque, notamment dans cet article intitulé « Corrigan Flies By The Seat Of His Pants », paru dans The Edwardsville Intelligencer le 19 juillet 1938 :
“Douglas Corrigan was described as an aviator ‘who flies by the seat of his pants’ today by a mechanic who helped him rejuvinate the plane which airport men have now nicknamed the ‘Spirit of $69.90’. The old flying expression of ‘flies by the seat of his trousers’ was explained by Larry Conner, means going aloft without instruments, radio or other such luxuries.”
[« Douglas Corrigan a été décrit aujourd’hui comme un aviateur ‘qui vole au jugé (littéralement, au fond de son pantalon)’ par un mécanicien qui l’a aidé à retaper l’avion que les gens de l’aéroport surnomment désormais le ‘Spirit of $69.90’. La vieille expression aéronautique ‘flies by the seat of his trousers’ a été expliquée par Larry Conner comme signifiant décoller sans instruments, sans radio, ni autres luxes du genre.”]
Deux jours avant cet article, Corrigan avait déposé un plan de vol pour rallier la Californie depuis Brooklyn. Un précédent projet de traversée transatlantique lui avait été refusé, probablement parce que le « Spirit of $69.90 » n’était pas jugé à la hauteur. Son vol suivant, qui dura vingt-neuf heures, s’acheva finalement à Dublin, en Irlande. Il affirma que ses boussoles étaient tombées en panne. Sans jamais l’admettre ouvertement, il laissa penser qu’il avait sciemment ignoré le refus de son plan de vol pour prendre la direction de l’est plutôt que de l’ouest. On le surnomma dès lors « Wrong Way Corrigan », et il joua son propre rôle dans le film de 1938 The Flying Irishman.
La « vieille expression aéronautique » citée plus haut, qui parle de « trousers » (pantalon, en anglais britannique) plutôt que de « pants », ne pouvait guère être très ancienne en 1938. Elle suggère néanmoins que l’expression était à l’origine britannique et qu’elle a traversé l’Atlantique, cette fois dans le bon sens, avant de devenir « fly by the seat of your pants ».