Quelle est l'origine de cette expression ?
« First dibs » désigne le droit de choisir ou de prendre quelque chose avant tout le monde, un droit que l’on revendique en criant ce mot. L’expression est américaine et apparaît déjà à l’écrit au tout début du XXe siècle. Le mot « dibs » qui la compose est plus ancien et d’origine anglaise : il vient probablement du jeu d’enfants appelé dibstones.
Quelle est l’origine de l’expression « First dibs » ?
Pour comprendre l’origine de « first dibs », c’est le mot « dibs » lui-même qu’il faut expliquer. L’Oxford English Dictionary (OED) recense de nombreux sens du mot dib :
- Un petit creux dans le sol ou une flaque d’eau, attesté depuis les années 1840.
- Un jeu d’enfants (aussi appelé dibbs, ou dibstones) joué avec des cailloux ou des osselets de mouton, ce mot désignant aussi les pièces du jeu, attesté depuis la fin du XVIIe siècle.
- Un mot d’enfant servant à revendiquer la priorité sur quelque chose, attesté depuis 1907.
- Un jeton utilisé dans les jeux de cartes en remplacement d’argent.
- Un terme argotique pour désigner l’argent, attesté depuis 1808.
- Un outil de jardinage pointu (aussi appelé dibber) servant à percer des trous pour les graines, attesté depuis 1891.
On ne peut pas dire avec certitude lequel de ces sens, ou peut-être un autre encore, est à l’origine de « first dibs », mais celui du « mot d’enfant pour revendiquer quelque chose » est un candidat sérieux. Il semble également probable que le jeu appelé dibs, ou dibstones, qui consiste justement à revendiquer les osselets en criant « dibs », soit à l’origine de « first dibs ».
L’origine du mot « dib » lui-même reste incertaine. Etymonline considère que le mot d’enfant servant à revendiquer une priorité est « probablement une contraction de dibstone », et fait remonter ce jeu aux années 1690. Green’s Dictionary of Slang propose une autre piste pour le nom « dib » signifiant une part, qu’il explique comme « une déformation de l’anglais standard division ou divide ». Etymonline nuance sa version d’un « probablement », tandis que Green’s affirme la sienne sans réserve.
On sait que le jeu de dibstones se pratiquait dès 1693, puisqu’il est mentionné par le philosophe anglais John Locke dans son ouvrage Some Thoughts Concerning Education, publié cette année-là :
I have seen little Girls exercise whole Hours together and take abundance of Pains to be expert at Dibstones as they call it.
(« J’ai vu de petites filles s’exercer des heures durant et se donner beaucoup de mal pour devenir expertes à ce qu’elles appellent le Dibstones. »)
« Dibs », sous la forme « dibbs » ou « dibstones », est né en Angleterre, mais toutes les premières attestations de « first dibs » proviennent des États-Unis. En réalité, « first dibs » n’est pas une expression très employée au Royaume-Uni, où les enfants ont plutôt tendance à revendiquer les choses en les « bagging », comme dans « bags I go first on the swings » (« je réserve, je passe le premier sur les balançoires »).
Le Green’s Dictionary of Slang qualifie « bags I ! » de britannique et enfantin, et en fait remonter la trace à 1887, citant le roman Poor Nellie : « slang or not slang, bags I Nellie ! » (« argot ou pas, je réserve Nellie ! »).
Il est tout à fait plausible que le sens « revendication » de « dibs » ait voyagé jusqu’aux États-Unis avec les migrants venus d’Angleterre. Tout enfant qui criait « dibs » en jouant aux dibstones aurait sans doute continué à le faire, que ce soit en Angleterre ou en Nouvelle-Angleterre.
« First dibs » était en tout cas bien en usage aux États-Unis dès le début du XXe siècle. La Wisconsin Home and Farm School Association, une association caritative visant à loger et éduquer des garçons sans abri, publia en 1907 une brochure intitulée Our Boys, qui contient ce texte :
When a morsel is left / In a cooking dish, / This short little sentence / will voice a boy’s wish. / Each boy cries out / As quick as he can. / “I got first dibs / On the baking pan.”
(« Quand il reste un morceau / Dans un plat de cuisine, / Cette petite phrase / exprimera le souhait d’un garçon. / Chaque garçon crie / Aussi vite qu’il peut. / « J’ai first dibs / Sur le plat à gâteau. »)
Cet exemple suggère que l’expression « first dibs » était bien connue des enfants des rues du Wisconsin en 1907.
Cette brochure est antérieure au premier exemple relevé par Green’s Dictionary of Slang ou par Etymonline. Green’s définit « first dibs » comme « le premier choix, le premier tour de sélection », le marque comme d’origine américaine, et cite comme première attestation un titre du Prairie Farmer de 1943 : « Government Has First Dibs on Commercial Pack » (« Le gouvernement a la priorité sur les conserves commerciales »). Etymonline date le simple mot de revendication « dibs » à 1915, également aux États-Unis. Pour l’exclamation seule, la première attestation de Green’s remonte à 1932, dans « Argot of an Orphans’ Home » de L. W. Merryweather, paru dans American Speech : « Dibs on that magazine when you’re through » (« Je réserve ce magazine quand tu auras fini »). Green’s mentionne aussi le cri de refus qui s’y opposait : « fen dibs ».
Nous passons aujourd’hui moins de temps dans les champs qu’autrefois, et au cours du XXe siècle, le terme s’est étendu pour désigner non seulement un plaisir mais aussi une opportunité, comme dans : « Un pasteur retrouvé ivre en boîte de nuit, les tabloïds vont se régaler avec ça, first dibs assuré ».
Les dictionnaires actuels continuent de présenter l’expression comme américaine. Le Cambridge Advanced Learner’s Dictionary indique que « dibs » est principalement utilisé dans un registre familier américain, et définit « dibs on something » comme « un droit d’obtenir ou d’utiliser quelque chose avant les autres ». Une place de marché en ligne dédiée au design, 1stDibs, a depuis repris ce nom.