Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Fancy-pants » ?
C’est une expression américaine, ce qui n’a rien de surprenant puisqu’elle dérive de l’usage américain du mot pants pour désigner les pantalons. La première mention imprimée du terme apparaît dans une publicité du journal du Maine The Bangor Daily Whig And Courier, en octobre 1843. Une société de commissaires-priseurs nommée Williams and Prince y annonçait la vente de « Fancy Pants, Cassimere ». Cela désigne clairement des pantalons qui étaient fantaisie, chics. Le cassimère était un type de tissu de laine sergé souple. Rien de bien extraordinaire selon les standards ultérieurs, mais assez exotique pour Bangor dans les années 1840.
Dès 1870, on rapporte l’usage du terme sous forme d’adjectif composé avec un trait d’union, c’est-à-dire pratiquement comme un seul mot, avec le sens actuel de « prétentieux, snob ». L’Oxford English Dictionary indique que le journal de Pennsylvanie The Titusville Morning Herald l’a employé ainsi dans une publicité d’octobre 1870 :
“Just opened! Still another lot of imported diagonal and basket coatings and fancy-pants cassimers.” [« Vient d’ouvrir ! Encore un lot de tissus de laine diagonaux et à motifs importés, et de cassimères fancy-pants. »]
Après vérification des exemplaires de ce journal, plusieurs occurrences de cette publicité pour octobre 1930 apparaissent, mais sans trait d’union entre fancy et pants. Cela suggère que l’annonce concernait simplement des pantalons en cassimère chic, et non l’expression avec son sens actuel. Cette citation de 1870 employant fancy-pants comme adjectif est d’autant plus douteuse que le terme ne réapparaît nulle part ailleurs avec ce sens pendant les soixante années suivantes.
Cet extrait, tiré d’une lettre de lecteur, parut dans plusieurs journaux américains le 30 décembre 1930, dont The Coshocton Tribune :
“‘Dear Fancy Pants’ writes someone from down in Texas.” [« Cher Fancy Pants, écrit quelqu’un du fin fond du Texas. »]
Il s’agit là d’un usage clair du terme comme surnom désignant une personne qui porte, ou qu’on imagine porter, des pantalons fantaisie, plutôt que d’une description des pantalons eux-mêmes. La première occurrence du mot composé fancy-pants, employé sans équivoque comme adjectif, provient du même journal quelques années plus tard, en novembre 1939 :
“[Ralph] Bellamy borrowed the money to come west and borrowed some more to rent himself a Beverly Hills mansion complete with swimming pool and fancy-pants butler.” [« [Ralph] Bellamy emprunta de l’argent pour venir dans l’Ouest et en emprunta davantage pour se louer un manoir à Beverly Hills, avec piscine et majordome fancy-pants. »]
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