Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Doff your hat » ?
Doffer semble être une activité réservée aux chapeaux et aux casquettes ; on n’entend pas souvent ce verbe employé dans un autre contexte. Cela ne devrait pourtant pas être le cas, comme on le comprend en découvrant le lien entre « doffing » et « donning ».
On peut « don » (mettre) des chapeaux et des casquettes, mais aussi des vêtements, des chaussures, voire une personnalité ou un ensemble d’idées. Doffer est l’inverse de mettre : tout ce qui peut être mis peut ensuite être retiré. L’origine de ces curieux petits mots est simplement « do on » (mettre) et « do off » (retirer).
Peut-on doffer autre chose ?
Lorsque les termes « doff » et « don » furent employés pour la première fois, ils n’avaient aucun lien particulier avec les couvre-chefs. La première occurrence imprimée que l’on puisse trouver figure dans Le morte Darthur de Sir Thomas Malory, vers 1470 :
Doffe of thy clothes, And knele in thy kyrtylle.
(Retire tes vêtements et mets-toi à genoux dans ta tunique.)
Shakespeare aimait beaucoup le mot « doff » et l’utilisait fréquemment, souvent au sens figuré, évoquant à la fois le retrait de vêtements et celui d’opinions. Dans King John, 1595, il fait dire à Constance : « Thou weare a Lyons hide ! doff it for shame. » (Tu portes une peau de lion ! Retire-la, par pudeur.) Et dans The Taming of the Shrew, 1596 : « Fie, doff this habit, shame to your estate. » (Fi, retire cet habit, honte à ton rang.) Il employait aussi fréquemment la variante « daff » et son passé « daft », comme dans le sonnet de 1597 A Lover’s Complaint : « There my white stole of chastity I daft. » (Là, j’ai retiré mon étole blanche de chasteté.)
Le déclin de l’usage quotidien de « doff » ne s’explique pas uniquement par le fait que les hommes ne portent plus systématiquement de chapeau : cet usage semble aussi varier selon les régions. Ici, dans le nord de l’Angleterre, on doffe encore sa casquette, tandis qu’en Écosse le terme était déjà considéré comme archaïque au XVIIIe siècle. Samuel Johnson définit « doff » dans son A dictionary of the English language, 1755, comme « retirer un habit ; se dévêtir », mais le qualifie plus tard d’« obsolète dans tous ses sens, et à peine utilisé, sauf par des rustres ». En Amérique, les gentlemen ont toujours préféré « tip » leur chapeau, c’est-à-dire signaler une salutation par une légère traction sur le bord, plutôt que le retirer complètement.
Du XVIe au XVIIIe siècle en Angleterre, le fait de mettre et de retirer son chapeau obéissait à un code d’étiquette et de coutume qu’il est difficile pour nous d’apprécier aujourd’hui. Tout homme de rang portait un chapeau, et les règles régissant quand il devait être retiré ou pour qui il devait être soulevé en signe de reconnaissance étaient d’une complexité déconcertante. Retirer son chapeau accompagnait souvent une révérence, et la profondeur de celle-ci déterminait à quelle hauteur le chapeau était soulevé. En 1896, James Boyle, cherchant à s’épargner la corvée de soulever sans cesse son chapeau, déposa un brevet pour un dispositif capable de se doffer lui-même. Lorsque le porteur s’inclinait devant une connaissance, le chapeau se soulevait seul, effectuait une rotation puis redescendait. Ces chapeaux n’eurent aucun succès. Comme Shakespeare aurait pu le dire, c’était une idée un peu « daft ».