Quelle est l'origine de cette expression ?
D’où vient l’expression « damp squib » ?
La première chose à préciser à propos de l’expression « damp squib » est qu’il s’agit bien de « squib » et non de « squid ». Le squid est une espèce de céphalopode. Dans son milieu naturel, le calmar est généralement humide (damp), mais c’est bien là la seule chose qu’il partage avec cette expression. Puisque nous parlons de calmars, autant évoquer la fameuse blague anglaise sur le sujet, un jeu de mots intraduisible entre « squid » et « sick » qui n’a aucun rapport avec notre affaire. Ce devoir linguistique accompli, revenons à « damp squib ».
Squib, et non squid.
Un squib est un type de pétard, généralement de forme cylindrique et muni d’une mèche en papier, qui produit une explosion modeste, une sorte de version allégée de la dynamite. Or un feu d’artifice fonctionne évidemment mieux au sec. Quiconque a déjà allumé la mèche d’un pétard dans un jardin, reculé prudemment, puis vu l’engin faire « phut » et s’éteindre sans exploser, connaît la déception d’un damp squib.
Au XVIe siècle, le mot « squib » désignait aussi de courts textes littéraires satiriques ou sarcastiques. Les deux sens, celui du feu d’artifice et celui de la satire, apparaissent pour la première fois à l’écrit dans les années 1520, sans que l’on sache clairement lequel des deux a précédé l’autre.
Le premier emploi figuré que l’on puisse trouver de l’expression dérive clairement du sens pyrotechnique. On le trouve dans le journal londonien The Morning Post, en mars 1837, dans un article élogieux consacré au parlementaire britannique George Grote :
Mr. Grote is a nice man. We rather like Mr. Grote. Mr. Grote does not vote black white; or fiz and splutter, after the fashion of a damp squib.
[« M. Grote est un homme sympathique. Nous l’apprécions plutôt. M. Grote ne fait pas passer le noir pour du blanc, et ne pétille ni ne crépite à la manière d’un damp squib. »]
Le mot « squib » n’étant plus guère utilisé de nos jours, la forme erronée « damp squid » se rencontre sans peine à l’écrit, comme dans cet extrait du Trinidad & Tobago Express, en juin 2005 :
I imagine the excitement will last for another few weeks before it peters out into a damp squid…
[« J’imagine que l’enthousiasme durera encore quelques semaines avant de retomber comme un damp squid… »]