Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « a load of codswallop » ?
L’origine du terme « codswallop » reste incertaine. L’histoire la plus souvent citée est celle de Hiram Codd, un fabricant anglais de boissons gazeuses des années 1870, qui mit au point une technique d’embouteillage de la limonade. Ce procédé consistait à insérer une bille de verre en guise de bouchon dans le goulot de la bouteille. Lorsque la bouteille était secouée, la pression du gaz poussait la bille contre le col et formait ainsi un joint étanche.
Ce dispositif fut logiquement appelé la « Codd Bottle ».
« Wallop » est un terme d’argot désignant la bière, et les buveurs de bière auraient certainement méprisé les boissons non alcoolisées en bouteille. Ce terme argotique date du début ou du milieu du XXe siècle. Voici la citation la plus ancienne que j’aie trouvée, tirée du Nottingham Evening Post de mars 1930 :
Policeman (giving evidence at Tottenham on what he heard in a club): The waiter came in with a tray of glasses of beer and shouted, “Any orders, gents, for hops and wallop?”.
[Un policier (témoignant à Tottenham sur ce qu’il avait entendu dans un club) : le serveur est entré avec un plateau de verres de bière et a crié : « Des commandes, messieurs, pour du houblon et du wallop ? »]
Il n’est pas difficile d’imaginer comment une boisson sans alcool vendue dans une « Codd Bottle » aurait pu être surnommée « codswallop », mais aucune preuve réelle n’étaye cette dérivation. En réalité, une telle plausibilité sans preuve est souvent la marque de cette mythologie linguistique que l’on appelle l’étymologie populaire. Il suffit de consulter ces idées reçues pour s’en convaincre.
L’expression est probablement apparue en Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale. La référence écrite la plus ancienne que j’aie pu trouver figure comme titre d’un sketch de l’artiste anglo-australien Richard Larter, créé en 1958, alors qu’il vivait encore en Angleterre.
L’expression « load of codswallop » gagna en popularité l’année suivante, dans le script d’un épisode de 1959 de la célèbre série télévisée britannique Hancock’s Half Hour. Les scénaristes Galton et Simpson n’ont jamais prétendu avoir inventé cette expression, affirmant qu’elle circulait déjà dans le langage courant au moment de la diffusion de l’émission.
« A load of codswallop » sonne comme une expression ancienne, et l’histoire de Hiram Codd a un certain attrait. Le problème avec ce récit, outre l’absence totale de preuves, tient à l’idée peu plausible que l’expression aurait circulé couramment depuis 1870 sans apparaître par écrit avant 1959 : un appel à des citations plus anciennes, lancé à la télévision nationale britannique en 2006, n’a permis d’en trouver aucune antérieure à cette date. De plus, si la boisson de M. Codd était réellement à l’origine de l’expression, on s’attendrait à trouver des exemples anciens sous la forme Codd’s Wallop, mais il n’en existe aucun. Ce fait, ajouté à celui que le mot « wallop » lui-même n’était pas associé à son sens de « boisson, bière » avant bien après la mort de Codd, rend cette dérivation hautement improbable.
L’explication la plus vraisemblable est qu’il s’agit d’un mot inventé, purement absurde, qui sonne simplement juste pour le sens qu’il porte.
« Cod » est un mot d’argot peu usité signifiant « duper ou se moquer de quelqu’un », attesté depuis au moins 1873. Il s’employait à peu près comme nous utilisons aujourd’hui le verbe « to kid » (« faire marcher »), comme dans cette citation de 1884 :
“Tha’st only coddin me as tha allus does; tha’l none tay me to see th’ fair.”
[« Tu me fais marcher comme d’habitude ; tu ne m’emmèneras pas voir la foire. »]
Cela pourrait être l’origine du « cod » dans « codswallop », mais ce n’est qu’une spéculation plausible, qui nous ramène finalement à notre point de départ.