Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Cock-a-hoop » ?
D’abord, un avertissement. Si vous espérez trouver ici une explication simple de l’origine de l’expression « cock-a-hoop », vous serez déçu. Cette expression possède l’une des étymologies les plus byzantines de toute la langue anglaise. Si cette mise en garde ne vous décourage pas, poursuivez votre lecture…
Il est curieux que nous ayons à la fois « cock-a-hoop » et « cock a snook » sans que les deux expressions soient liées entre elles.
La croyance en de fausses origines de mots et d’expressions, autrement appelée étymologie populaire, repose sur le fait que quelqu’un propose une hypothèse plausible quant à l’origine d’une expression. Si suffisamment de gens adhèrent à cette théorie, elle circule et finit par entrer dans la conscience collective (voir l’exemple ridicule mais apparemment increvable de Life in the 1500s pour d’autres récits de ce genre). Autrefois, on comptait sur les guides touristiques pour inventer et diffuser de telles histoires ; aujourd’hui, on a des légions d’internautes. « Cock-a-hoop » est un cas unique dans mon expérience, car son origine a été brouillée par l’intervention de deux hypothèses du XVIIe siècle. Le lexicographe Thomas Blount a rédigé un dictionnaire intitulé Glossographia, dont l’édition de 1670 comportait une spéculation sur la source de « Cock-on-hoop » :
Our Ancestors call’d that the Cock which we call a Spigget, or perhaps they used such Cocks in their vessels, as are still retained in water-pipes; the Cock being taken out, and laid on the hoop of the vessel, they used to drink up the ale as it ran out without intermission and then they were Cock-on-Hoop, that is, at the height of mirth and jollity; a saying still retained.
[Nos ancêtres appelaient « Cock » ce que nous appelons un robinet, ou peut-être utilisaient-ils de tels robinets dans leurs tonneaux, comme on en trouve encore dans les conduites d’eau ; le robinet une fois retiré et posé sur le cercle (hoop) du tonneau, on buvait la bière qui coulait sans interruption, et l’on était alors « Cock-on-Hoop », c’est-à-dire au comble de la gaieté et de la joie ; une expression encore en usage.]
Cette idée provenait probablement de textes plus anciens, comme la traduction par John Palsgrave, en 1540, du texte latin The Comedye of Acolastus :
“Let us sette the cocke on the hope and make good chere within doores.”
[Mettons le robinet sur le cercle et festoyons à l’intérieur.]
Plausible, en effet, mais nous ne savons pas vraiment à quel « cocke » ni à quel « hope » (cercle) Palsgrave faisait référence, le dictionnaire Oxford recensant de nombreux sens pour ces deux mots. Le problème avec le récit de Blount est qu’il se contente d’affirmer les choses comme des faits, sans apporter la moindre preuve. On l’a cru, puisqu’il était lexicographe, ce qui jette un doute sur la valeur de toute occurrence de l’expression postérieure à 1670 : ces attestations ne font peut-être que reprendre une croyance populaire plutôt que rapporter un fait avéré. Si Blount avait été plus méthodique, il aurait rassemblé toutes les hypothèses plausibles et cherché des preuves. Une origine possible qu’il a ignorée est celle des enseignes de tavernes représentant un coq et un cercle, qui existaient depuis au moins le XIVe siècle, bien avant sa théorie. Le Clause Roll of Edward III, vers 1335, énumère de nombreux noms de tavernes comportant le mot « hoop », dont « the Hen on the Hoop » et « The Cock on the Hoop ». Certains de ces établissements existent encore aujourd’hui. Une autre théorie voulait que l’expression soit une traduction du français « coc-a-huppe ». C’est ce que suggérait Edward Phillips, rival de Blount, dans son dictionnaire New World of Words, en 1678 :
Cock-a-hoop (French coc-a-huppe, a Cock with a Crest). All upon the Spur, high in mirth, or standing upon high terms.
[Cock-a-hoop (du français coc-a-huppe, un coq à huppe). Tout excité, au comble de la gaieté, ou plein de superbe.]
Pour faire bonne mesure, Phillips reprenait également la théorie de Blount selon laquelle « cock-a-hoop » viendrait « de la coutume du Staffordshire consistant à poser le robinet sur le tonneau, pour que la compagnie boive sans interruption », ce qui n’inspire guère confiance en son jugement. Blount, visiblement peu impressionné, prit la peine de publier A World of Errors Discovered in the ‘New World of Words’.
Que le sens originel de « cock-a-hoop » ait été « ouvrir les robinets, laisser couler l’alcool et jeter toute retenue aux orties » ou bien « se dresser sur le tonneau et chanter victoire » (ou tout autre chose encore), nous ne le saurons probablement jamais. Il suffit de dire que si vous publiez un jour votre propre théorie, quelqu’un finira bien par y croire.