Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « cloak and dagger » ?
« Cloak and dagger » évoque la même idée que l’expression smoke and mirrors, toutes deux invoquant des images de subterfuge et de tromperie. Un genre théâtral populaire en France et en Espagne au XVIIIe siècle, dont les protagonistes portaient typiquement une cape et une dague, était appelé « de cape et d’épée » et, en espagnol, « de capa y espada ». La cape était enroulée autour d’un bras en guise de bouclier, tandis que la dague, ou l’épée, servait au combat. Cela ne semble toutefois pas être la source de l’expression anglaise « cloak and dagger », déjà en usage en anglais avant le XVIIIe siècle.
Un autre usage de la cape consistait à dissimuler l’identité, à la manière d’un assassin traître. Cette explication semble mieux correspondre à la plus ancienne allusion figurée à « cloak and dagger » que j’aie trouvée dans les textes imprimés. On la trouve dans une lettre publiée dans The Derby Mercury, en juillet 1769, sous le titre « A Speech of a Nobel Earl to a Great Personage » (« Discours d’un noble comte à un grand personnage ») :
“…and those that endeavour to dissolve it [the Union of Great Britain], carry a dagger under the cloak of patriotism, to stab their country in the heart.” [« …et ceux qui s’efforcent de la dissoudre [l’Union de la Grande-Bretagne] portent une dague sous le manteau du patriotisme, pour poignarder leur pays en plein cœur. »]
Le « noble comte » reste anonyme, mais étant donné la date, on peut supposer que le « grand personnage » désignait George III.
D’autres exemples anciens imprimés utilisent également l’image d’une dague cachée sous une cape, comme celui-ci tiré de The Morning Post, septembre 1836 :
“…carrying a dagger against the Church, under the capacious cloak of economy.” [« …portant une dague contre l’Église, sous le vaste manteau de l’économie. »]
Des capes et des dagues avaient déjà été mentionnées ensemble avant les années 1840, mais si quelqu’un peut revendiquer avoir introduit l’expression « cloak and dagger » dans la langue anglaise, c’est bien Charles Dickens. Dans Barnaby Rudge, 1841, il fait une allusion sarcastique à ce type de mélodrames qui employaient la cape et la dague comme accessoires de scène :
…his servant brought in a very small scrap of dirty paper, tightly sealed in two places, on the inside whereof was inscribed in pretty large text these words: ‘A friend. Desiring of a conference. Immediate. Private. Burn it when you’ve read it.’ ‘Where in the name of the Gunpowder Plot did you pick up this?’ said his master. It was given him by a person then waiting at the door, the man replied. ‘With a cloak and dagger?’ said Mr Chester. […son serviteur apporta un tout petit morceau de papier sale, soigneusement scellé en deux endroits, sur lequel était inscrit en assez grosses lettres : « Un ami. Désire une entrevue. Immédiate. Privée. Brûlez ceci après lecture. » « Où diable, au nom de la Conspiration des poudres, avez-vous trouvé cela ? » demanda son maître. On lui répondit qu’un homme attendait alors à la porte et le lui avait remis. « Avec une cape et une dague ? » dit M. Chester.]