Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « chip on your shoulder » ?
Il existe plusieurs explications possibles à l’origine de « a chip on your shoulder », notamment parce que le mot chip (« éclat », « copeau ») possède lui-même plusieurs sens.
Il ne s’agit pas ici de l’aliment que les Anglais appellent chips et les Américains fries, ni de celui que les Américains appellent chips et les Anglais crisps. Le sens qui nous intéresse ici est plus ancien : celui d’un « petit morceau de bois, comme celui que l’on pourrait tailler ou détacher d’un plus gros bloc ».
L’expression « a chip on one’s shoulder » serait née d’une pratique américaine du XIXe siècle consistant à chercher la bagarre en portant un éclat de bois sur l’épaule, défiant quiconque de le faire tomber. Cette explication a cependant un net parfum d’étymologie populaire. Pour qui douterait de cette origine, il existe une autre théorie, liée aux pratiques de travail dans les chantiers navals royaux britanniques au XVIIIe siècle. Dans leur ouvrage The History of Work and Labour Relations in the Royal Dockyards, 1999, Day et Lunn rapportent que le règlement intérieur du Navy Board [britannique] d’août 1739 comportait la disposition suivante :
“Shipwrights to be allowed to bring [chips] on their shoulders near to the dock gates, there to be inspected by officers”. [« Les charpentiers de marine sont autorisés à apporter des chips sur leurs épaules jusqu’aux portes du chantier, où elles seront inspectées par les officiers. »]
La permission d’emporter le bois de rebut, pour en faire du bois de chauffage ou des matériaux de construction, constituait un avantage substantiel pour les ouvriers des chantiers. Un règlement ultérieur, de mai 1753, stipula que seuls les chips pouvant être portés sous un bras étaient autorisés à sortir. Cela limitait fortement la quantité de bois emportée, et les charpentiers virent d’un très mauvais œil la suppression de cet ancien avantage. Trois ans plus tard, pour cette raison et d’autres, ils se mirent en grève.
Hattendorf, Knight et al., dans British Naval Documents, 1204-1960, rapportent une lettre envoyée par les officiers du chantier de Chatham au Navy Board, au sujet de la grève des ouvriers de Chatham en 1756. Cette lettre relate les propos d’un charpentier arrêté aux portes du chantier :
“Are not the chips mine? I will not lower them.” [« Ces chips ne sont-elles pas à moi ? Je ne les baisserai pas. »]
Elle poursuit en rapportant : « Immediately the main body pushed on with their chips on their shoulders. » [« Aussitôt, le gros de la troupe avança, leurs chips sur les épaules. »]
Voilà une belle histoire, qui relie effectivement un incident concernant des chips et des épaules à une attitude belliqueuse. Il faut toutefois se méfier d’avaler cette explication sans réserve. Le problème est que l’expression n’est attestée par écrit en Angleterre, avec son sens figuré, nulle part à proximité du XVIIIe siècle. La première occurrence connue chez un auteur anglais ne semble remonter qu’aux années 1930, chez Somerset Maugham, dans Gentleman in the Parlour :
“He was a man with a chip on his shoulder. Everyone seemed in a conspiracy to slight or injure him.” [« C’était un homme qui avait un chip on his shoulder. Tout le monde semblait comploter pour l’offenser ou lui nuire. »]
Un écart de près de deux cents ans entre l’usage d’une expression et l’incident censé l’avoir engendrée, dans le même pays, est difficile à expliquer. À mon humble avis, le récit des « chips sur les épaules » de 1756 fait référence, littéralement, à de simples éclats de bois portés sur l’épaule. Rien ne prouve que « a chip on one’s shoulder », en tant qu’expression figurée, ait existé avant le XIXe siècle.
Le défi provocateur consistant à faire tomber un éclat de bois de l’épaule de quelqu’un semble donc bien être, après tout, la véritable origine. Nous n’avons que des preuves indirectes, mais elles pointent clairement vers une création américaine du XIXe siècle. Les premières citations imprimées que l’on puisse trouver mentionnant des chips sur des épaules viennent toutes d’Amérique, ce que l’Oxford English Dictionary affirme d’ailleurs fermement être la source de l’expression. Par exemple, chez l’écrivain et historien américain James Kirke Paulding, dans Letters from the South, 1817 :
“A man rode furiously by on horseback, and swore he’d be d----d if he could not lick any man who dared to crook his elbow at him. This, it seems, is equivalent to throwing the glove in days of yore, or to the boyish custom of knocking a chip off the shoulder.” [« Un homme passa furieusement à cheval, jurant qu’il serait damné s’il ne pouvait rosser quiconque oserait le défier du coude. Cela semble équivalent à jeter le gant d’autrefois, ou à la coutume enfantine de faire tomber un chip de l’épaule. »]
En 1830, le journal new-yorkais The Long Island Telegraph publiait ceci :
“When two churlish boys were determined to fight, a chip would be placed on the shoulder of one, and the other demanded to knock it off at his peril.” [« Lorsque deux garnements décidaient de se battre, on plaçait un chip sur l’épaule de l’un, et l’on sommait l’autre de le faire tomber, à ses risques et périls. »]
La formule exacte « a chip on his shoulder » apparaît un peu plus tard, dans le journal du Vermont The North Star, en novembre 1952 :
“The conduct of both these gentlemen [les abolitionnistes américains Theodore Parker et William Garrison] puts us in mind of the Irishman who went through town with a chip on his shoulder, anxious to have a fight, and shouting, ‘Arrah, will none of ye knock the chip off me shoulder!’” [« La conduite de ces deux messieurs [les abolitionnistes américains Theodore Parker et William Garrison] nous rappelle cet Irlandais qui traversait la ville avec a chip on his shoulder, impatient d’en découdre, et criant : ‘Arrah, personne ne va donc me faire tomber ce chip de l’épaule !’ »]