Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Cash on the nail » ?
« Cash on the nail » (ou « pay on the nail ») sont des variantes plus récentes de l’expression antérieure « on the nail », qui signifie un paiement immédiat, sans délai. Cette expression est attestée pour la première fois en anglais dans Haue with you to Saffron-Walden de Thomas Nashe, en 1596 :
“Tell me, haue you a minde to anie thing in the Doctors Booke! speake the word, and I will help you to it vpon the naile.” [« Dites-moi, avez-vous envie de quelque chose dans le livre du docteur ? Dites un mot, et je vous l’obtiendrai sur le champ. »]
La pièce comique de Philip Massinger, The City-Madame, 1632, dans laquelle un personnage se réjouit de l’arrivée d’un navire ayant rapporté un profit considérable à son maître, met clairement en évidence le lien avec la ponctualité du paiement :
“And it comes timely; For, besides a payment on the nail for a manor late purchased by my master, his young daughters are ripe for marriage.” [« Et cela arrive à point nommé, car outre un paiement immédiat pour un manoir récemment acquis par mon maître, ses jeunes filles sont en âge de se marier. »]
Le premier exemple que j’aie pu trouver de la version plus longue « cash on the nail » figure dans une lettre ouverte anonyme adressée au maire d’Exeter, imprimée sur une feuille volante vendue six pence en 1753 :
“The Commanders and Officers of those vessels knew very well that Wool and Worsted were Commodities of a real and intrinsic Value: Articles that would sell at any Time or Place for ready Cash on the Nail.” [« Les commandants et officiers de ces navires savaient très bien que la laine et le fil de laine peigné étaient des marchandises d’une valeur réelle et intrinsèque : des articles qui se vendraient en tout temps et en tout lieu contre de l’argent comptant, cash on the nail. »]
J’ai réussi à en arriver là sans mentionner l’histoire selon laquelle « cash on the nail » se rapporterait à des piliers de bronze, appelés « nails », que l’on peut voir devant le Corn Exchange de Bristol et devant les bourses de Limerick et de Liverpool. Cette explication figure dans pratiquement tous les dictionnaires étymologiques. Que l’on me pardonne de le dire à Bristol, à Limerick ou à Liverpool, mais cette histoire doit être considérée avec une certaine prudence.
On affirme que le plus ancien des quatre piliers de Bristol daterait du milieu du XVIe siècle, ce qui le ferait tout juste précéder la première référence imprimée à « on the nail ». Il est vrai également que des transactions commerciales se concluaient sur ces piliers. Mais les dates tardives d’apparition des expressions « cash on the nail » et « pay on the nail » rendent cette attribution douteuse. Aucune des premières références imprimées ne mentionne l’une quelconque de ces villes aux « nails ». Le premier à avoir établi ce lien supposé entre les clous de bronze et l’expression fut le Dr Cobham Brewer, en 1870, dans la première édition de son Dictionary of Phrase and Fable. Cette suggestion intervenait plus d’un siècle après que l’expression était déjà d’usage courant. Il n’y a pas tout à fait assez de preuves pour affirmer que Brewer a inventé cette histoire, mais cela semble être une forte possibilité.
Il est plus probable que les piliers aient été nommés pour correspondre à l’expression, plutôt que l’inverse, et que l’origine de l’expression se trouve en France plutôt que sur les côtes ouest de l’Angleterre ou de l’Irlande.
Des variantes de cette expression étaient utilisées dans plusieurs langues européennes :
Anglo-normand du XIVe siècle : payer sur le ungle, payer immédiatement. Français du XVIIe siècle : sur l’ongle, exactement. Néerlandais : op den nagel, sur l’ongle. Allemand : auf den Nagel, entièrement, jusque dans les moindres détails.
L’anglo-normand « payer sur le ungle » signifie exactement la même chose que l’anglais « pay on the nail ». « Ungle » dérive du latin « ungula », qui signifie griffe ou ongle. Le sens de la version la plus ancienne de l’expression est clairement celui d’un « paiement remis en main propre », sans aucun rapport avec des obélisques de bronze.
À partir des environs de 1900, les États-Unis ont également commencé à utiliser « cash on the barrel » et « cash on the barrel-head », avec le même sens que « cash on the nail ». Cette variante a une justification littérale bien plus solide, car les tonneaux servaient de comptoirs de fortune dans les magasins et les ventes en plein air américains.