Quelle est l'origine de cette expression ?
Une « bunny boiler » désigne une femme jugée dangereusement obsédée par un homme qui l’a rejetée, bien que l’étiquette soit aujourd’hui souvent employée avec ironie pour des comportements bien plus anodins. L’expression provient du film Fatal Attraction (1987), dans lequel le personnage joué par Glenn Close fait bouillir le lapin domestique de la famille de son amant. L’origine ne fait aucun doute. Ce que l’on peut établir plus précisément, c’est le moment où l’expression elle-même est apparue à l’écrit, et les premières attestations datées remontent à décembre 1990.
Quelle est l’origine de l’expression « Bunny boiler » ?
L’expression « bunny boiler » vient du film Fatal Attraction (1987), écrit par James Dearden et Nicholas Meyer. L’intrigue tourne autour d’Alex Forrest (Glenn Close), qui poursuit obsessionnellement son ex-amant Dan Gallagher (Michael Douglas). L’expression provient d’un ressort scénaristique : dans un accès de jalousie frénétique, Forrest fait bouillir le lapin domestique de la fille de son ancien amant. Les soupçons de Gallagher auraient dû s’éveiller plus tôt, lorsque Forrest tentait de le convaincre de la rencontrer en lui disant : « Bring the dog, I love animals… I’m a great cook » (« Amène le chien, j’adore les animaux… et je cuisine très bien »).
Deux dictionnaires qui recensent le terme donnent la même origine. Le Green’s Dictionary of Slang classe « bunny boiler » sous l’entrée « bunny », avec la note : « [f. a scene in the film Fatal Attraction (1987)] an unstable woman » (« [d’une scène du film Fatal Attraction (1987)] une femme instable »). Le Collins English Dictionary, repris par Dictionary.com, le définit comme « a person, esp a woman, who is considered to be emotionally unstable and likely to be dangerously vengeful » (« une personne, en particulier une femme, considérée comme émotionnellement instable et susceptible d’une vengeance dangereuse »), le situe au vingtième siècle et le rattache au même film, « in which a female character boils a pet rabbit to terrorize the family of the lover who spurns her » (« dans lequel un personnage féminin fait bouillir un lapin domestique pour terroriser la famille de l’amant qui la repousse »). Le titre du film est lui-même une expression à part entière, « fatal attraction ».
À l’époque où l’expression est entrée dans l’usage courant, elle désignait une personne incapable de rester rationnelle à la fin d’une relation amoureuse. Très vite, cet usage s’est atténué, et l’expression a fini par être employée, souvent avec une certaine ironie, dans des situations bien moins extrêmes. Toute femme dépendante, possessive, voire simplement un peu agaçante, risque désormais d’être qualifiée de « bunny boiler ».
_ Une des expressions les plus évocatrices à s’être imposées dans la langue ces dernières années. _
L’expression est l’équivalent moderne de la femme évoquée dans « Hell has no fury like a woman scorned », qui, dans la compétition des « expressions les plus célèbres attribuées à Shakespeare mais dues en réalité à quelqu’un d’autre », devance de peu « music has charms to soothe the savage breast ». Ces deux expressions ont été forgées par William Congreve en 1697, dans la pièce The Mourning Bride. Pour des raisons que je laisserai d’autres expliquer, ce sont uniquement les femmes que l’on juge susceptibles de perdre la raison lorsqu’elles subissent ce qu’on appelle aujourd’hui crûment « se faire larguer ». Il n’existe pas d’équivalent masculin à « une femme bafouée » ni à « bunny boiler ».
Comme « bunny boiler » est une expression récente à l’origine bien établie, on peut retracer comment elle s’est diffusée dans l’usage courant. Elle ne vient pas directement du film, car l’épithète n’apparaît ni dans les dialogues ni dans les documents promotionnels. Quant à savoir qui l’a inventée, cela reste incertain, bien qu’il puisse s’agir de Glenn Close elle-même. La première occurrence imprimée provient d’un entretien accordé par Close au magazine américain Ladies’ Home Journal, repris par le Dallas Morning News le 6 décembre 1990 :
“There’s nothing like portraying a psychopathic bunny-boiler to boost one’s self-esteem, Glenn Close tells Ladies’ Home Journal.”
(« Rien de tel que d’incarner une bunny-boiler psychopathe pour vous remonter le moral, confie Glenn Close au Ladies’ Home Journal. »)
Cette remarque a continué de circuler dans la presse américaine le lendemain. La première citation recensée dans le Green’s Dictionary of Slang provient du Cincinnati Enquirer du 7 décembre 1990, qui reprend la phrase sans les traits d’union : « There’s nothing like portraying a psychopathic bunny boiler to boost one’s self esteem. Glenn Close tells Ladies Home Journal [etc]. » Le fait que deux journaux reprennent le même entretien à un jour d’intervalle montre que l’expression circulait comme un texte d’agence à propos de Close, et non encore comme une expression d’argot adoptée par le public.
Les expressions populaires apparues depuis l’essor d’Internet se retrouvent d’abord dans les forums de discussion, les blogs et les journaux en ligne. La plus vaste archive ancienne de messages en ligne est celle des groupes USENET, mais « bunny boiler » n’y apparaît qu’en 1994, et ne figure pas non plus, avant cette date, plus d’une ou deux fois dans les archives de la presse américaine ou britannique.
La frange du public qui a adopté l’expression avec le plus d’enthousiasme est celle des jeunes adultes urbains, un lectorat qui ne se tourne pas spontanément vers le Ladies’ Home Journal. L’expression est devenue courante dans les émissions de téléréalité et les feuilletons télévisés ; par exemple, dans un article d’août 2004 signé Danielle Lawler et Emma Cox, consacré à l’émission britannique Big Brother et intitulé Big Brother : Bunny Boiler, on lit :
“And the love-struck Geordie has already warned her boyfriend Stuart Wilson’s army of female fans to stay away. She hissed: ‘I can be an extremely jealous girlfriend … and Stu won’t even be looking at another girl when he comes out. I can see how people think I’m a bunny boiler.’”
(« Et la jeune femme éprise, originaire de Newcastle, a déjà averti l’armée d’admiratrices de son petit ami Stuart Wilson de se tenir à distance. Elle a lancé : « Je peux être une petite amie extrêmement jalouse … et Stu ne regardera même pas une autre fille à sa sortie. Je comprends pourquoi on me prend pour une bunny boiler. »)
Si l’expression était un produit commercial, les spécialistes du marketing diraient qu’elle a touché son public cible en 1994. C’est à partir de cette date qu’elle a connu une diffusion soudaine et massive, devenant une expression d’usage courant. Fatal Attraction est sorti en 1987, et Close en a parlé en 1990. Les expressions nouvellement forgées semblent se propager dans la société comme des virus et, tels des virus grippaux, elles circulent dans la population jusqu’à atteindre un seuil critique de « contamination », au-delà duquel elles se répandent rapidement. Il semble que « bunny boiler » ait franchi ce seuil autour de 1994.
Les citations datées du Green’s Dictionary of Slang permettent de suivre l’expression depuis la presse américaine jusqu’à son adoption au Royaume-Uni et en Irlande. The Miseducation of Ross O’Carroll-Kelly, de Paul Howard, paru en 2000, l’emploie déjà comme un raccourci familier entre amis : « ‘She’s practically stalking me. Rings my phone all the time.’ […] JP goes, ‘Bunny-boiler, huh ?’. » (« Elle me harcèle carrément. Elle n’arrête pas de m’appeler. […] JP lance : ‘Une bunny-boiler, hein ?’ ») Le 8 juillet 2004, le Daily Mail pouvait déjà l’utiliser dans un titre sans la moindre explication, « My cheating husband Rod, ten bags of manure and me the bunny-boiler » (« Mon mari infidèle Rod, dix sacs de fumier et moi, la bunny-boiler »), la femme elle-même y revendiquant l’étiquette. Douze ans plus tard, l’expression fonctionnait encore de la même manière. Le 21 août 2016, à propos de la condamnation de Sarah Williams pour meurtre, The Times notait que « one description frequently attached to her in the press was ‘bunny boiler’ […] we were supposed to get an instant picture of what Williams was like : highly sexed, obsessive, unpredictable and violent » (« l’une des descriptions fréquemment associées à elle dans la presse était ‘bunny boiler’ […] on était censé se faire immédiatement une idée de ce qu’était Williams : hypersexuelle, obsessionnelle, imprévisible et violente »).
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