Quelle est l'origine de cette expression ?
D’où vient l’expression « Blown to smithereens » ?
« Smithereens » est un mot irlandais. Il dérive du, ou est peut-être à l’origine du, mot irlandais moderne « smidirín », qui signifie « petits fragments ». Il existe une ville près de Baltimore, sur la côte sud-ouest de l’Irlande, appelée Skibbereen. Son nom signifie « petit port de bateau », et l’on est tenté d’imaginer des navires arrivant là depuis l’Atlantique déchaîné en étant « blown to Skibbereen ». Les « Troubles » plus récents évoquent eux aussi des images de biens et de personnes dynamités et « blown to Skibbereen » aux quatre coins de l’Irlande. Aucune trace écrite d’une telle expression n’existe cependant, et la ressemblance entre « Skibbereen » et « smithereens » semble n’être qu’une coïncidence.
Une autre hypothèse séduisante sur l’origine de « smithereens » voudrait qu’il désigne les éclats de métal produits lorsque le fer est forgé et martelé dans une forge (en anglais, « smithy »). Là encore, rien ne vient étayer cette idée, sinon le désir d’y croire. L’origine réelle est plus prosaïque. « Smiodar » signifie « fragments » en gaélique irlandais. « Een » est une terminaison diminutive courante, comme dans colleen (jeune fille), c’est-à-dire caile (femme de la campagne) + een. De la même façon, smiodar + een donne smithereen. Comme beaucoup de mots empruntés à d’autres langues, il a fallu du temps pour que l’orthographe anglaise se stabilise. On trouve aussi bien « smiddereens » que « shivereens » au milieu du XIXe siècle.
L’idée d’objets « broken/smashed/blown to smithereens » (cassés, brisés, pulvérisés en mille morceaux) remonte au moins au tournant du XIXe siècle. Francis Plowden, dans The History of Ireland, 1801, rapporte une menace proférée contre un certain M. Pounden par un groupe d’orangistes :
“If you don’t be off directly, by the ghost of William, our deliverer, and by the orange we wear, we will break your carriage in smithereens, and hough your cattle and burn your house.” [« Si vous ne partez pas immédiatement, par le fantôme de Guillaume, notre libérateur, et par l’orange que nous portons, nous briserons votre carrosse en mille morceaux, mutilerons votre bétail et brûlerons votre maison. »]
[« Hough » est une variante de « hock », qui signifie mutiler en tranchant les tendons]
« Smithereens » fait partie de ces noms inhabituels qui, comme « suds » ou « secateurs » en anglais, ne s’emploient jamais au singulier : le mot est toujours au pluriel.