Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « beyond a shadow of a doubt » ?
L’expression « beyond a shadow of a doubt », autrefois plus couramment formulée « without a shadow of a doubt », est née en Angleterre au XVIIIe siècle.
L’idée qu’une chose n’est plus que « l’ombre » d’elle-même sert depuis longtemps à décrire quelque chose de considérablement diminué en force ou en substance. Ainsi, l’expression « a shadow of a man » est utilisée depuis le XVIe siècle pour désigner un homme très affaibli par rapport à sa stature d’autrefois, comme dans cette ligne de l’écrivain puritain anglais Andrew Kingsmill, tirée de A Viewe Mans Estate, vers 1569 :
Least instead of a man, ye finde but the shadowe of a man. [De peur qu’au lieu d’un homme, vous ne trouviez que l’ombre d’un homme.]
« Without/beyond a shadow of a doubt » a été forgée selon la même logique : il ne s’agit pas simplement d’être « sans doute », mais sans même le plus infime, le plus insubstantiel fragment de doute.
La plus ancienne occurrence que l’on connaisse de l’expression apparaît dans le compte rendu d’une affaire judiciaire où un juge était accusé d’un crime, rapporté par le journal anglais The Derby Mercury en septembre 1772 :
That he [the judge] was innocent of the crime his evidences would prove. His evidences… proved an alibi in the clearest manner imaginable; but what confirmed this beyond the shadow of a doubt was that he was then [in court] trying a robbery. [Que lui (le juge) était innocent du crime, ses témoins allaient le prouver. Ses témoins… ont prouvé un alibi de la manière la plus claire qui soit ; mais ce qui confirma cela beyond the shadow of a doubt, c’est qu’il était alors (au tribunal) en train de juger un vol.]
La forme « without » est apparue au milieu du XIXe siècle, mais elle s’est quelque peu effacée, tandis que la forme « beyond » est aujourd’hui de loin la plus employée.