Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Belt and braces » ?
La ceinture et les bretelles servent toutes deux à tenir son pantalon. Porter « belt and braces », c’est se doter d’une double assurance contre le risque de le voir tomber. L’usage figuré de l’expression, comme terme général désignant une prudence excessive, est apparu au Royaume-Uni vers le milieu du XXe siècle.
L’idée de porter à la fois une ceinture et des bretelles par excès de précaution était évoquée à l’écrit avant même que l’expression « belt and braces » ne soit forgée, comme dans cet exemple tiré du périodique britannique The Tatler, en février 1934 :
The gentleman who carried the stepney button on the tip of each tail is probably a confirmed pessimist, and wears a belt and braces
[Le monsieur qui portait le bouton de secours au bout de chaque pan de sa veste est probablement un pessimiste invétéré, et porte une ceinture et des bretelles.]
La première occurrence figurée connue vient du journal britannique The Western Daily Press, en septembre 1942 :
A man needs to be “bred up with horses”. It is very different to driving a tractor. But a man who has both tractor and a good team horses is wearing both belt and braces.
[Un homme doit avoir « grandi avec les chevaux ». C’est très différent de conduire un tracteur. Mais un homme qui possède à la fois un tracteur et une bonne équipe de chevaux porte à la fois ceinture et bretelles.]
Aux États-Unis, on emploie de façon équivalente « belt and suspenders ». Le lien entre cette expression et le pessimisme est apparu à peu près à la même époque. La première citation connue provient du journal californien The San Anselmo Herald, en février 1930 :
The speaker said… men who wore both belt and suspenders were pessimists.
[L’orateur a déclaré… que les hommes portant à la fois ceinture et bretelles étaient des pessimistes.]
L’usage figuré de « belt and suspenders », c’est-à-dire détaché de tout sens vestimentaire littéral, est plus rare aux États-Unis. Je n’en trouve aucune trace antérieure à l’exemple britannique de 1942 cité plus haut.