Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Basket case » ?
Dans son sens premier, cette expression provient de l’armée américaine juste après la Première Guerre mondiale. Curieusement, elle ne fut jamais employée pour décrire une personne réelle, mais seulement pour nier l’existence de tels militaires. Ce communiqué fut publié par le U.S. Command on Public Information en mars 1919, au nom du général de division M. W. Ireland, chirurgien général des États-Unis :
“The Surgeon General of the Army … denies … that there is any foundation for the stories that have been circulated … of the existence of ‘basket cases’ in our hospitals.” [Le chirurgien général de l’armée… dément… que les rumeurs qui circulent… au sujet de l’existence de « basket cases » dans nos hôpitaux aient le moindre fondement.]
Ce communiqué fut repris par de nombreux journaux américains de l’époque, dont beaucoup précisaient également ce qu’on entendait par « basket case » ; par exemple, ce passage du journal new-yorkais The Syracuse Herald, mars 1919 :
“By ‘basket case’ is meant a soldier who has lost both arms and legs and therefore must be carried in a basket.” [Par « basket case », on entend un soldat ayant perdu ses deux bras et ses deux jambes, et qui doit donc être transporté dans un panier.]
Étant donné que le terme était à l’origine réservé aux militaires ainsi mutilés, il ne fut guère utilisé avant le conflit majeur suivant, la Seconde Guerre mondiale. Là encore, l’expression vient de l’armée américaine et là encore sous forme d’un démenti du chirurgien général. En mai 1944, dans Yank, the Army Weekly, le général de division Norman T. Kirk déclara :
”… there is nothing to rumors of so-called ‘basket cases’ - cases of men with both legs and both arms amputated.” [… il n’y a rien de fondé dans les rumeurs sur les prétendus « basket cases », ces cas d’hommes ayant subi l’amputation des deux jambes et des deux bras.]
Compte tenu de l’ampleur des pertes dans ces deux guerres, il dut pourtant exister de tels cas d’amputation multiple. On ignore quel terme le chirurgien général employait alors pour les désigner, mais ce n’était visiblement pas « basket case ».