Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « as thick as two short planks » ?
Le mot anglais « thick » (littéralement « épais ») est employé pour désigner quelqu’un de lent d’esprit ou de stupide depuis le début du XVIIe siècle. Shakespeare l’utilisait déjà avec efficacité dans Henry IV, Part. 2, en 1600 :
Hang him baboon, his wit’s as thicke as Tewksbury mustard. [Qu’on le pende, ce babouin, son esprit est aussi épais que la moutarde de Tewksbury.]
La moutarde de Tewksbury était une variété fabriquée dans cette ville du Gloucestershire à partir de graines de moutarde anglaise broyées et de raifort, formées en boule. Elle était épaisse et crémeuse, et l’est d’ailleurs encore aujourd’hui : on la trouve toujours à Tewksbury et ailleurs au Royaume-Uni.
La plupart des comparaisons du type « as X as Y » associent un élément (Y) à une qualité (X) qu’il est réputé posséder. Ici, « thick » joue un double rôle : il évoque à la fois le manque évident d’esprit qu’on prêterait à un morceau de bois, et un autre sens du mot, celui de « court et large ». Or les planches de bois sont larges, et plus elles sont courtes, plus elles paraissent épaisses. Deux planches courtes sont donc encore plus « épaisses ».
L’expression « as thick as two short planks », parfois donnée sous la variante « as thick as two planks », est d’origine britannique et date des années 1970. Le plus ancien exemple écrit connu figure dans le roman de Gordon Honeycombe, Adam’s Tale, publié en 1974. La mémoire n’a guère de valeur en étymologie, mais je précise tout de même me souvenir clairement avoir entendu cette expression « sur le vif » avant cette date.
Cette expression a par la suite donné naissance, toujours au Royaume-Uni, à l’usage du seul mot « plank » pour désigner une personne jugée stupide.
Voir d’autres comparaisons du type « as x as y ».