Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « as keen as mustard » ?
L’anglais compte de nombreuses similitudes construites sur le modèle « as x as y » (voir cette liste). « As keen as mustard » en est un exemple typique et, bien que plutôt archaïque, mérite un examen attentif, ne serait-ce que pour dissiper un mythe sur son origine.
L’Angleterre d’antan, telle qu’on l’imagine dans la mémoire populaire, évoque des images de paysans buvant de la bière et savourant de grosses tranches de rôti de bœuf. Cette vision est peut-être fantaisiste, mais l’engouement de longue date pour le rôti du dimanche était bien réel, comme le montrent les paroles de la chanson de Richard Leveridge, Roast beef of old England, en 1735 :
When mighty Roast Beef Was the Englishman’s food, It ennobled our brains And enriched our blood…
[Quand le puissant rôti de bœuf était la nourriture de l’Anglais, il ennoblissait nos esprits et enrichissait notre sang…]
La moutarde était un accompagnement essentiel du bœuf. Elle s’est associée à la vigueur et à l’enthousiasme parce qu’elle ajoutait du piquant et de la saveur. Au début du XXe siècle, cette association était si forte que le mot était employé ainsi :
1925 E. Wallace, in King by Night: “That fellow is mustard.”
[1925, E. Wallace, dans King by Night : « Ce type, c’est de la moutarde. »]
On ne disait plus seulement que les gens ou les choses étaient comme la moutarde, mais qu’ils étaient moutarde. L’expression « hot stuff » vient de la même idée.
La réputation piquante et vive de la moutarde ne se limitait pas à la cuisine. On la considérait aussi comme un remède contre les rhumes et les fièvres. Voici un extrait des instructions d’usage d’un cataplasme à la moutarde, remède du XIXe siècle contre la « congestion pulmonaire », utilisé alors par l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours :
“As soon as the chest turns quite pink, remove the poultice.”
[Dès que la poitrine devient bien rose, retirez le cataplasme.]
Mieux vaut ne pas essayer cela chez soi, ou alors, retirez le cataplasme un peu plus tôt. L’Église précise aujourd’hui prudemment que « ces remèdes étaient utilisés par les pionniers et ne sont pas recommandés aujourd’hui ».
L’expression est attestée pour la première fois dans l’ouvrage au titre interminable de William Walker, Phraseologia Anglo-Latina, or phrases of the English and Latin tongue ; together with Paroemiologia Anglo-Latina, 1672 :
“As keen as mustard.”
Le contexte manque à cette citation, mais le sens apparaît clairement chez F. Smith, dans Clod-pate’s Ghost, 1679 :
“You shall see a man as hot as Mustard against Plot and Plotters.”
[Vous verrez un homme aussi ardent que la moutarde contre les complots et les comploteurs.]
Ces citations sont légèrement précédées par une expression voisine, « the keenest mustard », datant de 1658.
Revenons à l’origine supposée. Une entreprise appelée Keen and Sons fut l’un des premiers fabricants de ce condiment. Elle fut rachetée par Colman’s en 1903, bien que le nom de la marque persiste et que la moutarde soit toujours vendue sous ce nom.
« As keen as mustard » et une célèbre entreprise nommée Keen fabriquant de la moutarde : voilà qui semble une explication idéale, non ?
Malheureusement non. L’expression « as keen as mustard » est attestée depuis 1672, soit un siècle avant la création de cette entreprise. Comme il est écrit sur leurs anciennes boîtes : « Keen’s Mustard, first manufactured in the reign of George 2nd AD 1742. »
La citation de 1672 provient de la plume du maître d’école anglais William Walker, dans sa Paroemiologia Anglo-Latina :
As keen as mustard.
Voir d’autres similitudes en « as x as y ».